Les premiers flocons sont synonymes de retour à la compétition pour l’équipe de ski alpin du Rouge et Or, qui tentera en 2017 de défendre son titre masculin du RSEQ.

Les Lavallois avaient en effet mis fin à une disette de quatre ans en mars dernier en remportant une première bannière provinciale depuis 2011. Une performance que l’entraîneur-chef du RetO souhaite répéter. « On ne peut pas viser autre chose que la bannière du RSEQ, mais tout est dans le processus », dit Sven Pouliot, qui mène la barque depuis mai 2015. « On veut se dépasser, c’est ça le but. On souhaite progresser individuellement et en tant que groupe. »

Le sport universitaire étant une roue qui tourne, des étudiants-athlètes ne seront pas de retour sur les pentes cette saison, que ce soit en raison des études ou encore de blessures. L’entraîneur cite par exemple Louis-Samuel Kirouac, Jérôme Minville, Étienne Cardinal et Vincent Boulianne, « des étudiants-athlètes expérimentés qui avaient le club à cœur ». Boulianne et Kirouac avaient d’ailleurs été nommés sur la seconde équipe d’étoiles du RSEQ l’an passé, signe de leur contribution aux succès du club.

« On a perdu quelques bons éléments, que ce soit au plan des performances ou du leadership, sauf qu’on a plusieurs personnes qui vont pouvoir remplir ces rôles », estime Pouliot.

À commencer par deux des trois capitaines de l’équipe, soit le vétéran Simon-Claude Toutant ainsi qu’Adam Lamhamedi, respectivement athlète par excellence et recrue de l’année au Québec la saison dernière. William Mercier-Robin, quatrième au classement individuel en 2016, et Samuel Lamhamedi, frère de l’autre et second au niveau collégial l’hiver dernier, sont aussi à surveiller pour le Rouge et Or.

« Ça fait un bon moment que le développement va bien. Il y a beaucoup de jeunes de la région et d’ailleurs qui veulent venir skier ici », insiste Sven Pouliot, qui pourra compter sur six nouveaux venus, dont deux qui proviennent de la structure civile et qui couraient sur le circuit collégial l’an passé.

Une formation féminine en reconstruction
La situation risque d’être plus ardue du côté féminin, avec une équipe réduite en nombre. Sans l’ancienne capitaine Laurence Vallerand, qui a épuisé ses années d’admissibilité, et la membre de la première équipe d’étoiles Stéphanie Gould, qui a choisi de rentrer dans sa région natale d’Ottawa, les résultats collectifs pourraient être plus difficiles à obtenir. Patricia Turcotte, élue sur la seconde formation étoilée en 2016, est partie étudier à l’étranger, alors qu’Amélie L’Heureux a tout simplement complété son stage universitaire.

Au classement individuel toutefois, les Lavalloises pourraient surprendre. Frédérique Nolin, l’une des trois capitaines de l’équipe et ex-membre de l’équipe du Québec, sera de retour sur ses skis, elle qui n’a pu courir en 2016 en raison d’une commotion cérébrale. Alice Stoll, « la recrue de l’année du club l’an passé » selon Sven Pouliot, aura faim de performances, elle qui avait terminé la saison au huitième rang. Ne reste qu’à déterminer le statut de Gabrielle Bergeron, blessée et incertaine de pouvoir revenir à la compétition cet hiver.

Calendrier « hors-concours »
Avant le début officiel de la saison universitaire fin janvier, le Rouge et Or aura le temps de peaufiner sa technique à l’occasion des courses de la Super Série Sports Experts dès la fin décembre. « C’est comme notre calendrier hors-concours! Ça nous permet de commencer à travailler avec les athlètes du point de vue préparation de course », lance Pouliot, dont l’équipe bénéficiera également d’un camp d’entraînement de quatre jours au Mont Édouard au lendemain du Jour de l’An.

Le calendrier universitaire se mettra en branle les 21 et 22 janvier au Centre de ski Le Relais. La dernière compétition de la saison est aussi prévue dans la région de Québec, soit les 23 et 24 mars à la Station touristique Stoneham.