Médaillée du championnat canadien lors des trois dernières années, l’équipe masculine de cross-country du Rouge et Or nourrit de grandes ambitions à l’aube de la prochaine saison : rien de moins qu’un premier titre national!

D’aucuns pourraient croire que la tâche s’annonce difficile avec le départ du coureur vedette Charles Philibert-Thiboutot, qui a épuisé ses cinq années d’admissibilité. Ce n’est pas l’avis de l’entraîneur-chef Félix-Antoine Lapointe.

« C’est le seul étudiant-athlète d’impact qui est parti, et il y en a même quelques-uns qui effectuent un retour après une pause d’une ou deux années. Alors curieusement, on a un groupe très mature malgré tout. On a plus de profondeur que jamais, ce qui nous permet de croire qu’on est meilleurs en tant qu’équipe, même si on n’aspire pas nécessairement à un podium individuel », dénote celui qui est à la barre de l’équipe depuis 2011.

Autre aspect permettant à Lapointe et sa bande de croire en leurs chances : les champions en titre, Guelph, ont pour leur part perdu plusieurs coureurs et afficheront ainsi une formation plus jeune. « L’état d’esprit lors des trois dernières années était de travailler fort pour être sur le podium, et on a réussi à chaque fois. La philosophie est différente cette saison », assure Félix-Antoine Lapointe.

Parmi les retours de l’édition 2014, on compte Benjamin Raymond et Dany Racine, les capitaines de l’équipe, de même que Nicolas Morin et Alexandre Ricard. Ce dernier avait bien fait aux nationaux, raflant la 14e place et s’assurant ainsi une place sur la seconde équipe d’étoiles.

Reviennent au sein de l’équipe des noms connus comme Emmanuel Boisvert, membre de la deuxième équipe d’étoiles canadienne en 2012 et en 2013, de même que Jean-Samuel Lapointe et Vincent Hoa Mai, « qui vient de connaître une très bonne saison en athlétisme », selon le coach lavallois.

« Les gars veulent prouver que même si Charles n’est plus là, on a une équipe dominante sur la scène nationale. »

Le titre québécois dans la mire chez les filles
Du côté féminin, la bannière provinciale raflée l’an passé n’a pas rassasié les troupes. Le titre québécois demeure l’objectif des Lavalloises.

« Ce sera un bon défi, mais de par le succès de la saison dernière, le groupe est motivé », souligne Lapointe. En 2014, le Rouge et Or avait mis la main sur les bannières du RSEQ tant chez les hommes que chez les femmes pour la deuxième fois de son histoire seulement, une première depuis 1986.

Les filles avaient également impressionné au championnat canadien 2014, y décrochant la 7e place. Les visées de l’équipe demeurent les mêmes pour cette saison, soit un top 10.

Marguerite Plante-Dubé sera encore à surveiller cette année, elle qui avait terminé deuxième au Québec et 16e au Canada la saison dernière. Jeanne Mercier et la recrue de l’année du RSEQ en 2014, Francesca Bernatchez, seront aussi de retour.

Calendrier chargé
La saison de cross-country se met en branle ce samedi avec la tenue de deux compétitions. D’abord, un groupe se déplacera du côté de Guelph en Ontario afin, d’une part, de tester le parcours qui accueillera le championnat canadien en novembre, et d’autre part, de situer l’équipe masculine par rapport à des compétiteurs ontariens, dont Guelph, champions en titre. Une autre partie de l’équipe du Rouge et Or se rendra à Sherbrooke pour la première épreuve de la saison du RSEQ.

Puis, deux semaines plus tard (3 octobre), ce sera au tour de l’Université Laval de recevoir la visite sur les Plaines d’Abraham lors de l’Invitation Rouge et Or. Les formations du Québec et des Maritimes y convergeront pour la tenue de l’interlock annuel. Suivront des compétitions à Chicoutimi (17 octobre), puis à Grand-Mère pour le championnat provincial (31 octobre). Le championnat de Sport interuniversitaire canadien se tiendra le 14 novembre.