La saison de natation qui s’amorce cette fin de semaine à Sherbrooke en sera une bien particulière pour le Rouge et Or.

Pour la première fois en 10 ans, l’Université Laval recevra le championnat canadien universitaire en février prochain. Un avantage indéniable, selon l’entraîneur-chef du Rouge et Or Nicholas Perron.

« C’est sûr qu’on en parle déjà, nous sommes bien heureux de ça », souligne d’entrée de jeu celui qui dirige la formation lavalloise depuis 2004. « Parce qu’on n’aura pas à se déplacer, parce qu’on aura l’avantage de la foule avec les parents et amis des étudiants-athlètes, parce qu’on connait bien l’environnement. On le sait, dans le sport, on performe bien quand on est chez soi », rappelle-t-il.

« Si on réussit à qualifier beaucoup de monde, le fait que ce soit dans notre piscine devrait être un bon avantage », souligne Perron.

Car avant le mois de février, cinq autres compétitions sont à l’horaire, soit les quatre coupes universitaires ainsi que le championnat du RSEQ. Plus le Rouge et Or réussira à obtenir de temps de qualification lors de ces épreuves, plus il y aura de Lavallois dans la piscine au championnat national.

« On aura deux équipes pleines de 18 nageurs, soit le maximum autorisé par compétition, ce qui n’était pas le cas dans les dernières années. On présentera des athlètes dans toutes les épreuves et dans tous les relais, ce qui nous amènera de la profondeur », explique le coach.

Celui-ci croit qu’il est difficile d’établir des pronostics quant aux chances de sa troupe de ramener une bannière provinciale à l’UL. Dans les dernières années, la récolte a été plutôt maigre, les Carabins de Montréal balayant tout sur leur passage. « Cette année, ça pourrait changer », dit toutefois Perron.

« On ne sait jamais de quoi auront l’air les autres équipes avant que la saison ne commence. Notre équipe masculine est beaucoup plus solide. Notre formation féminine est encore fragile, mais peut encore surprendre. Ce devrait être très serré entre Montréal, McGill et nous. Notre objectif, c’est d’aller chercher au moins une bannière, sinon deux, soit chez les gars et au combiné. »

L’entraîneur, qui a participé cet été aux Universiades en tant qu’adjoint de l’équipe canadienne, se dit très heureux de son recrutement, « un des meilleurs » depuis qu’il est ici, mais surtout de la provenance de ses nouveaux athlètes.

« Nous sommes fiers d’avoir fait graduer certains nageurs qu’on avait déjà à l’interne au sein de notre club civil. Je pense entre autres à Nicolas Gauthier et à Samuel Matte, des nageurs de niveau national, qui ont intégré notre programme il y a quelques années mais qui sont désormais membres de notre équipe universitaire. »

Perron refuse de parler de vedette, si ce n’est que de Pascal-Hugo Caron-Cantin, le plus gros nom de la cuvée 2015-2016. Par contre, « on a une très belle profondeur », ajoute-t-il. Chez les filles, Marie-Pier Couillard sera encore à surveiller, elle qui a pris part aux Universiades cet été. Pour sa part, Geneviève Cantin ne commencera pas la saison avec l’équipe universitaire, elle qui souhaite se concentrer sur sa préparation olympique en vue de Rio.

La quatrième tranche de la coupe universitaire se tiendra à l’Espace aquatique Desjardins-Université Laval le 16 janvier. Le championnat provincial aura lieu du 5 au 7 février à Trois-Rivières, tandis que le championnat canadien sera du 26 au 28 février.

Calendrier des compétitions universitaires 2015-2016

• Coupe universitaire I / 9 octobre 2015, Sherbrooke
• Coupe universitaire II / 24 octobre 2015, McGill
• Coupe universitaire III / 7 novembre 2015, Montréal
• Coupe universitaire IV / 16 janvier 2016, Laval
• Championnat RSEQ / 5-7 février 2016, UQTR
• Championnat SIC / 26-28 février 2016, Laval