Titulaire du bronze lors du championnat canadien ces trois dernières années, l’équipe masculine de cross-country du Rouge et Or veut voir une couleur de médaille encore plus brillante accrochée à son cou en 2016, et tentera d’atteindre son objectif à la maison, sur les Plaines d’Abraham, en novembre prochain.

La dernière fois que l’Université Laval a accueilli le championnat national en 2011, les Lavallois avaient pris le cinquième rang. « À ce moment, l’équipe progressait, mais on partait de tellement loin que de terminer cinquième était une belle victoire. Aujourd’hui, on est dans un état d’esprit totalement différent. L’objectif n’est pas d’aspirer au podium, mais bien de gagner », lance l’entraîneur-chef du Rouge et Or Félix-Antoine Lapointe.

À l’aube du début de la saison, il existe d’ailleurs un certain sentiment d’urgence au sein de la formation. « Sans dire que c’est maintenant ou jamais, c’est cette année et l’an prochain la fenêtre d’opportunité pour dire qu’on a l’équipe qu’il faut pour gagner un titre national. Et quand on regarde les autres équipes au pays, ce n’est pas tout le monde qui est à son sommet. Le timing est bon puisque nous, on est à notre peak! » de dire celui qui entame sa sixième saison à la barre du Rouge et Or.

Lapointe se base sur le fait que ses éléments dominants en sont à leur quatrième et cinquième année sur le circuit universitaire. Les deux capitaines, Emmanuel Boisvert et Benjamin Raymond, voudront terminer leur carrière en gagnant l’or à la maison. Nicolas Morin et Dany Racine, respectivement médaillés d’or et d’argent aux provinciaux l’an dernier, sont deux autres piliers sur lesquels l’équipe misera beaucoup.

On ajoute à ce groupe le transfert de l’Université Guelph Yves Sikubwabo, qui a toujours été élu sur l’une ou l’autre des deux équipes d’étoiles nationales lors de ses trois participations au championnat national. Le Canadien d’origine rwandaise avait notamment terminé cinquième au pays en 2014. « L’arrivée d’Yves motive tout le monde, parce qu’on sait qu’on a un athlète d’impact capable d’aspirer à un podium individuel, ce qui aide ensuite grandement à aspirer à un podium, voire une victoire d’équipe », explique Félix-Antoine Lapointe.

Preuve de la profondeur de la formation, on n’a pas parlé encore d’Antoine Thibeault! « Historiquement, il n’a pas été aussi dominant en cross-country qu’en athlétisme, mais avec l’amélioration qu’il a eue lors de la dernière année (deux titres de champion canadien universitaire au 1500m et 3000m, médaille de bronze du 3000m steeple au championnat canadien civil, médaille d’or au 3000m steeple au championnat NACAC U23), ça semble impossible sur papier qu’il ne contribue pas au succès de l’équipe! »

Les recrues Igor Bougnot et Jonathan Tedeschi pourraient également brouiller les cartes. « Le recrutement a été bon, et je vois déjà venir le casse-tête quand viendra le temps de choisir les sept coureurs qui prendront part au Championnat canadien! », appréhende Félix-Antoine Lapointe. « C’est un heureux problème. Tout le monde à l’interne veut faire sa place. On s’efforce de garder cette compétition saine et ça crée une belle dynamique. »

Les femmes tentent de poursuivre sur leur lancée
Les succès de l’équipe masculine du Rouge et Or, qui vise un sixième titre du RSEQ de suite, mettent de l’ombrage sur les bonnes prestations de la formation féminine, qui tentera en 2016 de remporter une troisième bannière provinciale consécutive.

« Sur papier, sur la scène provinciale, on reste confiants qu’on est les favoris, et qu’on sera capable de défendre notre titre. C’est l’objectif », avoue le pilote lavallois. Lapointe admet que la profondeur est moins au rendez-vous que par le passé, mais l’arrivée d’une recrue d’impact en Aurélie Dubé-Lavoie « qui risque de se battre pour le titre de recrue de l’année au pays » permet d’entrevoir de belles choses.

Anne-Marie Gauthier sera elle aussi l’un des éléments clés du Rouge et Or. Laval espère que la progression constante de l’étudiante-athlète de quatrième année, qui a connu une saison d’athlétisme formidable l’hiver dernier, se poursuive cet automne. « Au niveau national, on ne peut peut-être pas espérer un top 5, mais améliorer la neuvième place de l’an dernier demeure un objectif plus que réaliste », croît Félix-Antoine Lapointe.

Le Rouge et Or aura l’avantage de s’entraîner régulièrement sur les Plaines d’Abraham où se tiendra le Championnat de cross-country de SIC le 12 novembre. Pour la traditionnelle compétition locale, l’Invitation Rouge et Or du 1er octobre, on a d’ailleurs allongé de 8 à 10 km la compétition masculine afin que les athlètes participants des universités du Québec, de l’Ontario et des maritimes, puissent se familiariser avec un parcours identique à celui des Nationaux. D’ici là, Laval amorce la saison régulière ce samedi 17 septembre à Montréal, dans le cadre du McGill Open, et se rendra ensuite le samedi suivant à Sherbrooke pour l’Invitation Vert & Or.