Le Championnat canadien d’athlétisme qui se déroulera du 12 au 14 mars à l’Université de Windsor, en Ontario, risque de faire vivre de grandes émotions à Charles Philibert-Thiboutot et Laurence Côté. Les deux étudiants-athlètes en seront à leur toute dernière compétition dans l’uniforme du Rouge et Or.

« Ça me fait vraiment quelque chose. Je prévois continuer en athlétisme, mais au niveau universitaire c’est un sport d’équipe et ça ne sera plus jamais pareil après le Championnat » affirme Philibert-Thiboutot. L’athlète de l’année du Rouge et Or l’an dernier connaît une dernière année de compétition universitaire exceptionnelle, lui qui a été choisi à titre d’athlète masculin par excellence du RSEQ en 2014-2015, en plus d’être le détenteur de la performance sur piste de l’année. « J’ai vraiment eu un parcours extraordinaire et j’ai développé des amitiés et des relations qui valent beaucoup à mes yeux. Je suis parti de jeune avec un talent prometteur à l’un des meilleurs sur la scène nationale grâce à cette équipe. »

Champion canadien en titre sur 1500 mètres, Philibert-Thiboutot avait également pris la deuxième place du 3000 mètres des nationaux universitaires 2014. « Je veux terminer mon parcours en grand à mon dernier Championnat de SIC afin de laisser un héritage riche à l’équipe qui m’a façonné au cours des cinq dernières années. »

Pour sa part, Laurence Côté a réécrit le livre des records du Rouge et Or pendant son passage à l’Université Laval. Monarque sur 600 et 1000 mètres, elle a également contribué aux meilleurs relais 4 x 400 et 4 x 800 mètres de l’histoire lavalloise. « Je suis persuadée que je considérerai toujours mes cinq années avec le Rouge et Or comme les plus belles de ma vie. Ce fut incroyable d’évoluer dans un environnement aussi favorable à la performance. Mais ce qui va le plus me manquer, c’est la gang de  crinqués que je laisse derrière, et j’espère leur faire honneur avec un podium au 1000m pour mes derniers nationaux », mentionne Laurence Côté.

L’entraîneur-chef du Rouge et Or Félix-Antoine Lapointe ne tarit pas d’éloges envers ses deux piliers. « Toutes épreuves confondues, Charles aura marqué l’histoire du Rouge et Or. D’effacer les records du RSEQ sur 1000, 1500 et 3000 mètres, c’est exceptionnel. Il est sans doute l’un des plus grands à être passé par le club d’athlétisme, et la preuve, il peut maintenant rêver aux Jeux olympiques », explique Lapointe. « Quant à Laurence, elle a fait passer le record du club au 1000m de 2:55 à 2:47 et celui du 600m de 1:37 à 1:32, ce qui est énorme. De loin la meilleure coureuse de demi-fond de l’histoire du club, elle a donné l’exemple aux plus jeunes et son leadership en tant que capitaine nous a beaucoup aidé », de dire le pilote Lavallois.

À surveiller à Windsor
Évidemment, Charles Philibert-Thiboutot et Laurence Côté seront à surveiller lors des nationaux, où ils pourraient grimper sur le podium. Le premier sur 1000, 1500 et 3000 mètres, la deuxième sur 1000 mètres. Plusieurs autres membres de l’équipe masculine du Rouge et Or, qui vise un top cinq au classement, pour aussi faire partie du club des médaillés de SIC. On pense à Dominic Allard, gagnant du 60m lors des trois derniers provinciaux, Philippe Jean au marteau, Simon Beaulieu au lancer du poids, Antoine Thibeault au 1500 et 3000 mètres et Nicolas Morin au 1000 et 1500 mètres.

Chez les dames, malgré une saison marquée par les blessures, la médaillée de bronze du 300m au championnat canadien 2014 Marie-Colombe St-Pierre pourrait elle aussi revenir à Québec avec une médaille au cou.

Pour tous les athlètes lavallois, ce sera une première expérience dans les installations de l’Université de Windsor. L’an dernier à Edmonton, l’équipe masculine avait pris le septième rang tandis que la formation féminine avait terminé 15^e.

Si la campagne universitaire prendra fin au terme du championnat de SIC, la saison civile prendra ensuite le relais à compter du mois de mai. D’ici là, une quinzaine d’athlètes de pointe du Rouge et Or iront s’entraîner à la mi-avril en Californie, où ils participeront à quelques compétitions face à des adversaires du circuit NCAA.