Le Rouge et Or de Laval et les Ravens de Carleton croiseront le fer pour une deuxième année de suite ce samedi à 13h lors du traditionnel match hors-concours, prélude à la saison régulière de football universitaire 2017.

Les deux formations avaient livré une dure bataille il y a un an sur le gazon synthétique du Stade TELUS-Université Laval. Menés 26-5 à la demie, les Lavallois avaient réussi à niveler la marque à 29-29 avec seulement quatre secondes à écouler au quatrième quart, avant de l’emporter en prolongation grâce à un majeur de Chadrick Henry.

« Ce match nous a permis de constater qu’on avait encore beaucoup de travail à faire! C’est une très bonne équipe de football. Le déroulement de la rencontre nous a également aidés à vivre des situations qu’on ne pensait pas couvrir dans un match présaison, comme la prolongation. Ce fut très productif pour nous. On a démontré notre profondeur », a rapporté l’entraîneur-chef du Rouge et Or Glen Constantin.

Anciens rivaux de division à la naissance du programme lavallois en 1996, la visite des Ravens était leur première à Québec depuis 1998. Carleton avait par la suite abandonné son programme de football, jusqu’à ce qu’il le ressuscite au sein de Sports universitaires de l’Ontario en 2013.

Carleton et Laval ont disputé cinq rencontres alors qu’ils évoluaient tous les deux au sein de la conférence Québec-Ontario, entre 1996 et 1998. Le Rouge et Or montrait alors un dossier d’une victoire contre quatre défaites.

« Carleton est l’une des équipes en Ontario qui a connu le meilleur recrutement dans les dernières années, donc je m’attends à une excellente opposition samedi », a renchéri Constantin.

Les Ravens ont connu une belle progression sous la tutelle de Steve Sumarah. Incapables de signer une seule victoire en 2013, ils ont conclu la campagne suivante avec une fiche de .500 (4-4), avant de se faufiler en séries éliminatoires en 2015 grâce à un dossier de 5-3. La saison dernière, Carleton a terminé la saison avec une fiche de 6-2, atteignant la demi-finale ontarienne.

Preuve du succès des Ravens, ceux-ci ont vu six de leurs étudiants-athlètes être sélectionnés par une franchise de la Ligue canadienne de football en mai dernier. Il s’agissait des premiers joueurs issus de l’Université Carleton à rejoindre une formation professionnelle depuis 1999.

Nate Behar, Tunde Adeleke, Nate Hamlin, Kwabena Asare et Emmanuel Ausei ont ainsi fait le saut chez les pros, tandis que le quart-arrière vétéran Jesse Mills a terminé son parcours universitaire. Le porteur de ballon Jayde Rowe, sélectionné sur la seconde formation étoilée de U SPORTS en 2016, sera toutefois de retour avec l’équipe, tout comme le receveur Kyle VanWynsberghe et le centre Zach Annen. Ce dernier a également été choisi par une équipe de la Ligue canadienne, mais a préféré revenir à Carleton afin de disputer une cinquième saison.

En défensive, le secondeur Leon Cenerini et le joueur de ligne défensive Kene Onyeka seront les pièces maîtresses des Ravens.

Carleton est apparu au sein du Top 10 de U SPORTS à chacune des 10 semaines de la saison dernière, atteignant le numéro 4 lors du troisième scrutin.