Dans deux jours, les membres du club de basketball masculin Rouge et Or prendront l’avion en direction de Shanghai en Chine, où ils prendront part à une tournée de compétitions face à des équipes professionnelles. Les protégés de Jacques Paiement Jr y représenteront la région de la Capitale-Nationale au cours des trois prochaines semaines.

« C’est une expérience extraordinaire pour nos étudiants-athlètes », lance avec excitation Paiement Jr. L’histoire de cette invitation débute l’été dernier, à la suite de la victoire en finale de la Ligue de basketball du Québec Élite de l’équipe Capitale-Nationale, formation composée presque exclusivement d’étudiants-athlètes du Rouge et Or et dirigée par l’actuel pilote lavallois. « Un agent engagé par les équipes de la Chinese Basketball Association (CBA), à la recherche d’adversaires pour des parties hors-concours, nous a contacté. Au début, on croyait pratiquement que c’était trop beau pour être vrai, ça a pris quelques semaines avant de réaliser que le projet était sérieux! », explique le pilote lavallois.

La CBA assume la grande majorité des dépenses engendrées par ce voyage. Une équipe des États-Unis et une autre du Brésil vivront la même expérience. Un tournoi face à trois autres équipes de la ligue chinoise aura lieu et de huit à 10 parties sont au menu en trois endroits différents. « C’est l’occasion d’une vie sur le plan culturel et personnel. Plusieurs membres de l’équipe, et je m’inclus dans le lot, n’auraient probablement jamais pu vivre une telle expérience sans l’opportunité qui se présente à nous actuellement. »

Le défi sportif sera de taille, puisque les membres du Rouge et Or se frotteront à des athlètes de calibre professionnel. Jacques Paiement Jr en est conscient. « C’est un gros challenge, mais on aborde ça comme une occasion de passer trois semaines tout le monde ensemble et de se préparer pour notre calendrier régulier qui débute le 13 novembre. Et surtout, de vivre quelque chose dont on va se souvenir toute notre vie! »

Le groupe quitte tôt ce mercredi, pour revenir le 26 octobre. L’autre défi dans ce contexte : conjuguer les études des athlètes et le basketball. « On va prendre les moyens pour faciliter leur tâche », de dire Paiement Jr. « Premièrement, on ne jouera ou ne pratiquera pas tous les jours, et mon adjoint Vincent Plante, qui m’aide beaucoup pour le soutien académique des athlètes, sera du voyage. Les jeunes ont aussi fait beaucoup de travail avant de partir pour s’assurer que les choses se passent bien dans leurs études », ajoute-t-il.

À leur retour de Chine, les membres de l’équipe masculine de basketball Rouge et Or auront deux semaines pour se remettre du décalage horaire et retrouver leurs habitudes de vie avant le début de la saison régulière de basketball universitaire du RSEQ le vendredi 13 novembre à l’Amphithéâtre-gymnase Desjardins-Université Laval du PEPS contre les Stingers de Concordia.