Après une année d’absence, la formation masculine de volleyball Rouge et Or effectuera un retour aux nationaux. Si sa place est assurée d’office à titre d’équipe hôtesse du Championnat U SPORTS présenté par l’Hôtel Universel Québec, qui aura lieu du 15 au 17 mars 2019 au PEPS, la troupe de Pascal Clément entend bien y entrer par la grande porte. Les Lavallois espèrent évidemment obtenir le même succès que lors de la dernière présentation de l’événement à Québec en 2013, soit la conquête du titre de champion canadien.

« Pour les étudiants-athlètes, c’est la chance de vivre une expérience quand même rare dans une carrière universitaire », raconte l’entraîneur-chef du Rouge et Or. « De jouer dans son environnement, c’est un avantage non négligeable. Tu connais les lieux, tu as déjà tes repères. C’est d’ailleurs pour ça qu’on voulait jouer plus souvent chez nous cette année », explique Pascal Clément, en lien avec les matchs hors-concours de haut niveau tenus à l’Amphithéâtre Desjardins-Université Laval depuis l’automne.

L’un de ces adversaires, ce sont les Bobcats de l’Université Brandon. Actuellement classés premiers au pays, les Bobcats ont croisé le fer avec le Rouge et Or, numéro quatre du classement U SPORTS, lors de deux parties en décembre dernier. Une victoire et une défaite qui ont eu le mérite d’en apprendre beaucoup sur ce que ça va prendre pour gagner en mars. « Brandon, c’est probablement une des meilleures équipes depuis les 10 dernières années. Ils établissent le standard, et on a maintenant une référence. Nos standards à nous s’améliorent de match en match. »

Étape par étape
C’est la douzième fois que l’Université Laval est choisie pour accueillir la crème de la crème du volleyball masculin universitaire. Le Rouge et Or est en bonne posture, n’ayant toujours pas subi la défaite en 10 matchs de ligue cette saison, mais Pascal Clément refuse de voir trop loin. « Toute l’année, le mot d’ordre est que tout ce qu’on fait, ce n’est pas pour aujourd’hui, c’est pour demain. On profite du moment présent, mais on travaille pour le futur, pour les séries ». La motivation ne manque d’ailleurs pas en vue des éliminatoires du RSEQ. En 2018, les Carabins ont mis un terme à une séquence de 12 titres provinciaux consécutifs des Lavallois. « On a assurément un bon appétit de gagner. On ne pense pas tout de suite au championnat national. On veut d’abord gagner dans notre conférence », avance Clément.

Dans ce processus, le pilote qui en est à sa 27^e saison à la barre de l’équipe se dit particulièrement satisfait des améliorations constatées depuis le début de l’année au bloc ainsi qu’au service. « On touche à beaucoup plus de balles au bloc qu’avant. Comme on est très bons en défensive, ça nous aide, mais on est rendu à l’étape de mieux transformer ces blocs en points. On sert également beaucoup plus durement. On a la chance d’avoir trois gars dans l’équipe qui maîtrisent le service smashé, (Vicente Parraguirre, Alexandre Obomsawin et Ludovic Martin) et on se permet d’être audacieux. Le risque d’erreur est plus élevé, mais les chances de marquer aussi. »

Le souvenir de 2013
C’est inévitable, les comparaisons viendront avec l’édition de 2013, année de la dernière conquête du titre national au PEPS. Clément trace quelques parallèles au sein de sa formation actuelle, comme par exemple « l’homogénéité dans l’équipe avec le noyau de joueurs provenant du Cégep de Limoilou et la façon que le groupe travaille à l’entraînement. » Toutefois, les similitudes s’arrêtent là. « Nos forces ne sont pas aux mêmes endroits. Et surtout, on n’évolue pas dans le même environnement. Les joueurs de l’édition 2013 jouaient dans le vieux gymnase. Ils n’avaient pas connu la sensation de jouer dans un grand amphithéâtre, ne connaissaient pas la belle salle d’équipe, les équipements à la fine pointe digne du circuit NCAA. Nos joueurs ne seront pas intimidés de jouer dans ce grand gymnase, c’est leur lieu de travail à tous les jours. »

Le Rouge et Or disputera sa première partie du Championnat de volleyball masculin U SPORTS présenté par l’Hôtel Universel Québec le vendredi 15 mars 2019 à 20h.