L’équipe de football du Rouge et Or de l’Université Laval a remporté une neuvième Coupe Vanier en prenant la mesure des Dinos de Calgary par 31 à 26 samedi après-midi au Tim Hortons Field de Hamilton.

Les Lavallois ajoutent ainsi à leur collection record de U Sports. Le Rouge et Or est en effet la formation la plus titrée du sport universitaire canadien, avec des conquêtes de la Coupe Vanier en 1999, 2003, 2004, 2006, 2008, 2010, 2012, 2013 et 2016.L’entraîneur-chef Glen Constantin améliore lui aussi son propre record canadien en remportant un huitième titre national. Le pilote lavallois a apprécié la résilience de son équipe, qui a dû faire faire à un déficit de 14-0 tôt dans la rencontre.

« En partant, on a senti notre jeunesse. Je ne sais pas s’ils pensaient que ce serait facile, mais on a dû faire face à beaucoup d’adversité. Ils étaient un peu désorientés, mais ils sont revenus et ils y ont cru. Je suis très fier d’eux », a lancé Constantin.

Celui-ci était notamment fier du travail de son quart-arrière Hugo Richard. « C’est un match à l’image de ses éliminatoires. Il a minimisé les erreurs et n’a pas essayé de gagner le match par lui-même. Il a fait un très bon travail. Les gens oublient que ce gars-là a pratiquement démarré tous les matchs qu’il a joués à Laval. Son seul problème est que son année recrue a été exceptionnelle! Il continue de grandir et je suis très fier de l’avoir avec nous. »

Le principal intéressé, gagnant du trophée Ted Morris, n’hésitait pas à donner du crédit à ses coéquipiers, notamment les joueurs de ligne. « C’est flatteur, j’aime montrer aux gens que je suis capable de jouer au football. La ligne offensive s’est démenée pour me protéger à chaque jeu. On n’a jamais douté. Si on y croyait, ça allait arriver. On était capable de suivre Calgary, mais eux aussi étaient capables de nous suivre, donc ça a donné tout un match », a dit Richard.

Quatorze points en quatre minutes
Les Dinos ne perdaient pas de temps à s’inscrire au tableau. Dès leur premier jeu, le pivot Jimmy Underdahl trouvait Michael Klukas laissé seul profondément. Celui-ci galopait sur 86 verges pour le majeur, mais la transformation était ratée. C’était tout de même 6-0.

Calgary en ajoutait sur sa possession suivante. Les Albertains franchissaient 85 verges en six jeux et complétaient le travail sur une course de trois verges d’Anthony Anderson pour le touché. Un simple sur le botté de reprise permettait de faire 14-0 après seulement quatre minutes de jeu.

Laval retrouvait ensuite ses repères. Les Dinos reprenaient le ballon profondément dans leur territoire, mais Adam Auclair interceptait une passe d’Underdahl au 37 de Calgary. Hugo Richard profitait de ce revirement pour lancer une bombe à Marc-Antoine Pivin dans la zone des buts. La recrue, en couverture homme à homme, se séparait de son couvreur et réalisait l’attrapé pour réduire l’écart à 14-7 après un quart.

Les Dinos accentuaient leur priorité au début du deuxième engagement. Le botteur Niko Difonte réussissait de justesse un long placement de 43 verges qui faisait 17-7 pour Calgary.

Les Lavallois répliquaient ensuite à leur tour avec un botté de placement, œuvre de Dominic Lévesque sur une distance de 38 verges. Quelques instants auparavant, Benoit Gagnon-Brousseau avait permis au Rouge et Or d’obtenir une bonne position de terrain avec un spectaculaire attrapé, un jeu de 41 verges qui plaçait Laval au 23 des Dinos.

Laval menaçait en fin de première demie, mais un ballon échappé dans la zone dangereuse leur empêchait d’ajouter des points au tableau. Après 30 minutes, le pointage demeurait 17-10 en faveur des Dinosaures.

Ce sont les Calgariens qui s’imposaient les premiers au retour des vestiaires. Difonte ajoutait trois points sur un placement de 31 verges qui faisait 20-10.

Un autre revirement était à l’origine du second touché du match du Rouge et Or. Cédric Lussier-Roy rabattait le quart-arrière adverse, causait un échappé et récupérait lui-même le ballon, tout ça sur la même séquence. Laval reprenait au huit de Calgary et deux jeux plus tard, Richard lobait le ballon à Antony Auclair qui s’était démarqué au centre. Les Rouges se rapprochaient à 20-17.

Puis, tout juste avant la fin du troisième quart, les hommes de Glen Constantin prenaient l’avance pour la première fois du match après une série à l’attaque de 10 jeux et 89 verges. Vincent Alarie-Tardif portait le précieux sur trois verges pour le touché et après converti, Laval était devant 24-20.

Calgary s’approchait à un seul point grâce à un autre placement de 31 verges de Difonte avec un peu moins de 12 minutes à jouer à la rencontre. Un autre coup de pied de 29 verges offrait à nouveau l’avance aux Dinos, 26-24, avec un peu plus de huit minutes à faire.

Mais avec un peu moins de quatre minutes à jouer, un botté de dégagement bloqué par Raphaël Robidoux Bouchard et récupéré par Christian Dallaire offrait une opportunité en or au Rouge et Or, qui reprenait profondément dans le territoire des Dinos. Quatre jeux plus tard, Hugo Richard traversait lui-même la ligne des buts et marquait le majeur qui donnait l’avance aux Lavallois pour de bon, à 31-26.

Calgary obtenait deux autres opportunités en fin de rencontre, mais la défensive du Rouge et Or tenait le coup, permettant ainsi aux Lavallois de célébrer.