Vainqueur l’automne dernier du premier titre canadien en cross-country universitaire masculin de son histoire sur les Plaines d’Abraham, le Rouge et Or fait maintenant face à un défi encore plus grand : demeurer au sommet de l’échiquier national.

L’entraîneur-chef Félix-Antoine Lapointe a la tâche de guider sa troupe vers cet objectif ultime. À l’aube de la première compétition de la saison ce samedi à Montréal sur le Mont-Royal dans le cadre du McGill Open, il n’est pas inquiet du niveau de motivation des étudiants-athlètes. « Les gars ont encore faim. On ne veut pas être l’équipe qui a eu une grosse année et qui disparaît ensuite. »

Malgré le départ d’éléments clés de la dernière conquête, Emmanuel Boisvert, Alexandre Ricard et Benjamin Raymond ayant complété leur parcours universitaire, Lapointe peut compter sur un quatuor de vétérans de cinquième année pour montrer la voie. L’athlète de l’année au pays en 2016 Yves Sikubwabo, le membre de la première équipe d’étoiles U SPORTS Antoine Thibault, Nicolas Morin et Dany Racine voudront compléter leur carrière universitaire sur une bonne note. « On mise beaucoup sur eux, autant pour leurs performances que par leurs rôles en tant que leaders et vétérans qui montrent l’exemple aux plus jeunes. »

Certains de ces « plus jeunes » auxquels Félix-Antoine Lapointe fait référence risquent de se faire rapidement un nom. C’est le cas de Jean-Simon Desgagnés, qui sera « assurément en lice parmi les meilleures recrues au pays et qui devrait contribuer aux succès de l’équipe dès sa première année », selon le pilote lavallois. Lapointe a aussi de bons mots pour l’étudiant-athlète de deuxième année Jonathan Tedeschi, auteur d’une cinquième place au 3000m du Championnat canadien d’athlétisme l’hiver dernier, qui cogne à la porte pour faire partie des meneurs de l’équipe.

« L’objectif demeure le même que l’an dernier, c’est-à-dire de gagner le Championnat national. Quand on analyse les forces en présence, bien qu’il soit tôt dans l’année, on croit que c’est encore très réaliste », déclare Félix-Antoine Lapointe. Laval est favori sur papier au Québec, où il a remporté les six dernières bannières du RSEQ. Il devrait se battre avec des programmes comme Trinity Western et Guelph pour la couronne nationale lors du Championnat U SPORTS à l’Université de Victoria, en Colombie-Britannique, le 11 novembre prochain.

Un recrutement féminin qui s’annonce payant
Chez les femmes, l’ajout des étudiantes-athlètes de haut niveau Anne-Marie Comeau et Jessy Lacourse devrait permettre au Rouge et Or de se battre pour le titre provincial, qu’il a échappé au profit de McGill en 2016. Les Martlets devraient batailler ferme avec Laval encore cette année pour la bannière du RSEQ.

Jumelées à l’étudiante-athlète par excellence en sport individuel du programme Rouge et Or l’an dernier Aurélie Dubé Lavoie, Comeau et Lacourse forment un trio de tête qui fait rêver leur entraîneur à de belles choses. « C’est motivant, d’autant plus que le reste du groupe progresse bien aussi. On veut remporter le championnat provincial et s’approcher du top cinq national. Avec des étudiantes-athlètes de pointe en début de parcours universitaire, l’objectif d’ici quelques années sera de rivaliser pour un podium national, si on peut recruter d’autres athlètes d’impact dans les prochaines années. »

Une course sur le circuit NCAA
Une première dans l’histoire récente du programme, le Rouge et Or ira se mesurer le 14 octobre prochain à des collèges américains du circuit NCAA lors d’une compétition à l’Université Princeton, au New Jersey.

« Ça fait quelques années déjà qu’on essaye de voir si on peut trouver une course intéressante aux États-Unis. Plusieurs programmes ontariens le font depuis un moment. Le calendrier et le calibre accessible qui sera présenté à Princeton nous convenaient cette année », de dire Félix-Antoine Lapointe. « Il y a beaucoup de monde sur la ligne de départ, avec une vingtaine d’équipes. On ne voit pas ça souvent dans notre saison, donc c’est une bonne préparation pour le championnat canadien », ajoute le coach, qui croît que ses hommes pourraient se battre pour un podium. Outre Laval, une seule autre université canadienne y est inscrite : Guelph. « Ce sera un bon prélude aux nationaux! »

D’ici là, les Plaines d’Abraham accueilleront l’Invitation Rouge et Or le samedi 7 octobre prochain.