Le début de saison est encourageant, mais le Club de cross-country Rouge et Or est maintenant prêt à passer à la vitesse grand V. Mieux que ça, il se doit de le faire lors de l’Invitation Rouge et Or qui se tiendra samedi sur les Plaines d’Abraham, selon l’entraîneur-chef Félix-Antoine Lapointe.

« Si on veut atteindre nos objectifs de gagner le titre national chez les hommes et de finir dans le top cinq canadien chez les femmes, ça commence maintenant. Il faut livrer, il faut gagner cette compétition-là à la maison. Si on réussit à gagner de façon convaincante, ça va donner de l’énergie pour la suite, ça va motiver tout le monde et ça va nous prouver qu’on est capable de le faire », avance Lapointe.

Le Rouge et Or a l’habitude de connaître de bonnes performances sur les Plaines d’Abraham depuis quelques années. Si les hommes ont fait beaucoup de bruit, remportant notamment le Championnat U SPORTS en 2016, les femmes semblent prêtes à suivre leurs traces. « Notre top 4 peut rivaliser avec le top 4 de n’importe quelle université au pays. C’est encourageant parce qu’on n’a jamais été dans une position comme ça » Félix-Antoine Lapointe fait référence à Aurélie Dubé-Lavoie, qui a remporté sa première victoire universitaire en carrière le 23 septembre à Sherbrooke, Anne-Marie Comeau et Valérie Bélanger, respectivement deuxième et troisième lors de cette même course, et Jessy Lacourse, auteure d’une seconde place le 16 septembre lors du McGill Open à Montréal.

« Même si Aurélie (deuxième année), Anne-Marie et Jessy (recrues) n’ont pas beaucoup d’expérience sur le circuit universitaire, elles ont compétitionné au plus haut niveau sur la scène civile. Elles ont aussi représenté le Canada lors d’événements internationaux, donc elles ne se présentent pas sans expérience sur la ligne de départ », explique Lapointe, confiant de les voir bien performer dans les moments cruciaux. « Le pointage des cinq premières d’une équipe étant comptabilisé, il faut maintenant espérer qu’une autre fille soit capable d’élever son niveau d’un cran », ajoute le pilote lavallois, qui a vu de belles choses à l’entraînement d’Isabelle Turcotte et Catherine Gagné, et qui espère qu’Anne-Marie Gauthier pourra contribuer aux succès de l’équipe dans son retour progressif d’une blessure.

Les hommes toujours favoris
L’équipe masculine de cross-country Rouge et Or, qui trône au sommet du top 10 U SPORTS depuis le début de l’automne, démontre pour sa part qu’elle a tous les atouts pour défendre son titre de champion national.

L’athlète par excellence au pays en 2016, Yves Sikubwabo, a remporté sa première course de la saison le 23 septembre lors de l’Invitation Vert & Or. « Et il va très bien à l’entraînement aussi », d’ajouter Félix-Antoine Lapointe. Le coach s’est dit particulièrement impressionné par la recrue Jean-Simon Desgagnés, qui a grimpé sur la deuxième place du podium à ses débuts universitaires à Sherbrooke. « Le fait que Jean-Simon soit capable de rivaliser avec Yves en compétition, en terminant à moins de 10 secondes de lui, c’est encourageant. Il sera l’un des futurs leaders de notre formation et c’est bien qu’il puisse côtoyer nos vétérans cette année pour l’aider dans son cheminement universitaire. »

L’entraîneur-chef du Rouge et Or a également de bons mots pour ses co-capitaines Dany Racine et Nicolas Morin, « sur qui on va compter tout au long de la saison. » Jonathan Tedeschi, « qui a le potentiel d’être un élément clé de notre équipe », et Keven Bédard « qui avait surpris l’an passé avec une belle progression », se sont également attiré les éloges de leur instructeur à l’aube de leur première course de la campagne.

Tous les étudiants-athlètes du Rouge et Or seront en action sur les Plaines d’Abraham, et ce sera l’occasion de démontrer leur valeur. « Comme par les années passées, il y aura une belle lutte à l’interne pour déterminer qui seront les sept étudiants-athlètes choisis pour prendre part au Championnat national », croît Lapointe.

Début des courses à 11h samedi
Mentionnons qu’en plus des Universités du RSEQ, les programmes des maritimes de Dalhousie et StFX ainsi que celui d’Ottawa, de la conférence de l’Ontario, prendront part à l’Invitation Rouge et Or. Le départ du 8 km féminin est prévu pour 11h. Suivront à midi les hommes pour l’épreuve du 10 km. Il s’agit des distances exactes qui seront parcourues lors du Championnat provincial le 28 octobre à Montréal, ainsi que lors du Championnat U SPORTS le 11 novembre prochain à Victoria, en Colombie-Britannique.