Le 3 novembre 2019, l’équipe féminine de rugby Rouge et Or marquait l’histoire en devenant la première université francophone à remporter le championnat canadien. L’attente aura été longue, mais c’est ce samedi, soit 22 mois plus tard, que s’amorce enfin la défense du titre U SPORTS des protégées de Kévin Rouet.

« On veut demeurer champions canadiens », avoue sans détour l’entraîneur-chef qui amorcera sa quatrième saison à la barre du Rouge et Or, qui accueillera les Stingers de Concordia le 7 septembre à 13h au Stade TELUS-UL. « Même si nos effectifs ont changé depuis 2019, on ne peut pas viser moins que ça. »

Comme c’est le cas pour la majorité des équipes universitaires, les Lavalloises présenteront une équipe jeune, alors que près de 60% de l’effectif n’a encore jamais disputé une rencontre universitaire. De plus, les membres de l’équipe championne nationale Justine Pelletier, Andréanne Valois, Sarah-Maude Lachance et Rosalie Lepage-Tremblay, qui étaient admissibles à revenir, ont plutôt choisi de poursuivre l’aventure professionnelle amorcée l’an dernier en Europe. « Malgré cela, je trouve ça intéressant parce que ça va donner la chance à de nouvelles joueuses prometteuses de montrer ce qu’ils savent faire », explique Rouet.

Parmi ces nouvelles joueuses prometteuses, il y a trois noms en particulier à surveiller. D’abord, une « nouvelle » vétérane en la personne de Marie-Pier Fauteux. « La meilleure joueuse du Vert & Or », de l’avis de Kévin Rouet, a transféré à Québec puisqu’elle amorce une Maîtrise en criminologie à l’Université Laval. Fauteux, qui flirte elle aussi avec la sélection nationale senior, a joué pendant trois ans à Sherbrooke, étant sacrée athlète par excellence du RSEQ en 2018 et choisie sur la première équipe d’étoiles U SPORTS en 2018 et 2019. « Marie-Pier va en quelque sorte remplacer Andréanne Valois. Elle sera assurément l’une de nos meilleures étudiantes-athlètes. »

Puis, Corinne Fréchette, qui joue en position 9 comme Justine Pelletier, a un profil très intéressant. Arrivée l’an dernier avec le Rouge et Or, elle est déjà dans l’œil de l’équipe canadienne senior, ayant d’ailleurs participé pour la première fois à un camp de sélection cette année. Ensuite Gabrielle Plourde, qui évoluera soit en position 10, 12 ou 13. « Elle aura un rôle clé, un peu comme Anne-Charlotte Beaulieu à l’époque », affirme le pilote lavallois, en faisant référence à la médaillée d’or en 2019 qui fait aujourd’hui partie de son personnel d’entraîneurs.

Ces nouveaux visages se greffent aux vétéranes qui ont goûté à la consécration il y a deux ans, telles que Laurence Chabot, Anne-Frédérique Simard, Nele Pien, Jan-Ma Létinois et Audrey Champagne. « On a un bon mélange entre les jeunes et celles qui ont connu ce qu’est le Rouge et Or. C’est important que nos leaders transmettent aux recrues l’héritage de ce qu’elles ont vécu, le travail, la méthode de fonctionnement, etc. On a été plus permissif sur certaines choses pendant la pandémie, pour le bien des étudiantes-athlètes. Mais maintenant, le camp est terminé, on se met en mode saison. Il n’y a plus d’excuses, il faut livrer! », avance Kévin Rouet.

Gagner la conférence
L’objectif de répéter sur la scène nationale est bien clair, mais il existe une autre cible sur le tableau de chasse du Rouge et Or : le titre du RSEQ. « On est champions canadiens 2019, mais on avait perdu la finale du RSEQ contre Ottawa », se rappelle l’instructeur-chef de l’année au pays cette année-là.

Laval risque d’avoir encore dans ses pattes les Gee Gees d’Ottawa, qui ont remporté les six dernières bannières de la conférence. « Je connais bien leur entraîneure-chef Jen Boyd, et je sais qu’elles seront encore très fortes. Elles ont travaillé fort durant la pandémie et n’ont pas perdu beaucoup de joueuses de leur édition 2019. » Sherbrooke, contre qui « on a toujours un peu de misère, même quand on gagne », et Concordia, qui fait un retour dans la division A après une année dans la section B, devraient former une bonne opposition. La division B du RSEQ sera formée de Montréal, McGill, Carleton et Bishop’s.

Le Rouge et Or espère ainsi faire son chemin jusqu’au Championnat U SPORTS, qui se déroulera au domicile des Gaels de Queen’s, à Kingston, en Ontario, du 10 au 14 novembre prochain.