Le quart-arrière Noah Picton de Regina a lancé deux passes de touché au quatrième quart pour mettre le match hors de portée de l’équipe de l’Est, pavant la voie à un gain de 37-13 de l’Ouest lors du 15e Défi Est-Ouest Valero U SPORTS présenté devant 6528 personnes au Stade TELUS-Université Laval à Québec samedi après-midi.

Grâce à cette deuxième victoire consécutive, l’Ouest porte sa fiche depuis l’instauration en 2003 du match des espoirs de la Ligue canadienne de football à 9-6.

Picton, qui a remporté en 2016 le Trophée Hec Crighton remis au joueur par excellence U SPORTS, a poursuivi son année de rêve en héritant du titre de joueur par excellence de la rencontre pour la formation de l’Ouest, au terme d’une performance de 15 passes complétées en 20 tentatives pour 228 verges et deux majeurs, en plus d’en marquer un lui-même au sol.

« Ça finit bien la semaine! Dans ces matchs d’étoiles, tu ne sais jamais comment la chimie va opérer avec tes coéquipiers et ce que la défensive adverse va faire. Je crois que notre groupe a bien exécuté. Tant offensivement que défensivement, nous avons fait ce qu’il fallait au bon moment », a dit Picton, qui a également lancé des fleurs à sa ligne à l’attaque. « Notre ligne offensive à Regina est bonne, mais nous avions des étoiles ici. J’avais parfois l’impression d’être devant un mur de brique! »

L’entraîneur-chef des Dinos Wayne Harris était à la barre de la formation de l’Ouest, six mois après avoir mené Calgary à la finale de la Coupe Vanier. « La victoire n’était pas ce qui était le plus important aujourd’hui, mais c’est assurément plaisant de l’obtenir. Tous ces joueurs sont de fiers compétiteurs et je suis heureux pour eux. C’est gratifiant de voir leurs efforts de la semaine être payants aujourd’hui », a-t-il dit.

Du côté de l’Est, le titre de joueur du match est allé au botteur des Gaiters de Bishop’s Vincent Dubé, responsable des 13 points de son équipe grâce à quatre placements et un simple. « Les gars en avant de moi qui s’occupaient des longues remises et le teneur ont fait du bon travail. J’étais juste content d’être ici », a dit le natif de Montmagny, Québec. « C’est à 45 minutes du stade, donc c’était pratiquement comme jouer à la maison. Avec le transfert des Gaiters dans la conférence des maritimes, c’était la dernière fois que j’avais la chance de jouer à l’Université Laval, donc j’en ai profité », a-t-il ajouté.

« C’était une superbe expérience », a déclaré l’entraîneur-chef de l’Est Gary Waterman, des X-Men de StFX. « Comme j’ai mentionné toute la semaine, c’était fantastique de travailler avec autant de talent individuel de partout au pays. Ça s’applique aussi aux entraîneurs, j’ai pu constater l’excellent travail qu’ils sont en mesure de faire. » Waterman avait également de bons mots pour l’institution hôtesse du Défi Est-Ouest Valero U SPORTS. « On ne dira jamais assez au sujet de la qualité de l’organisation de l’Université Laval. L’entraîneur-chef Glen Constantin, son équipe de football, et même à travers le campus et dans la communauté, ils se sont tous réunis pour créer un événement accueillant et bien organisé. »

L’équipe de l’Ouest a été la première à menacer à sa troisième série à l’attaque du premier quart. Le porteur de ballon des Rams de Regina Atlee Simon a toutefois échappé le ballon à la ligne de 1, mettant fin à la menace. La pression défensive appliquée ensuite par l’Ouest a forcé l’Est à accorder un touché de sûreté. Après 15 minutes, c’était 2-0 pour l’Ouest.

L’Est a répliqué dès le premier jeu du second engagement. Le botteur Vincent Dubé a réussi sa tentative de placement de 36 verges pour redonner les devants 3-2 à sa formation, et a lui-même ajouté un point au tableau grâce à un simple à la suite d’un long botté de dégagement sur la séquence suivante.

Fraichement entré au poste de quart-arrière, Hugo Richard du Rouge et Or a vu sa passe être intercepté par Jayden McKoy (Manitoba) qui l’a ensuite ramené sur 29 verges jusqu’à la ligne de 4 de l’Est. Deux jeux plus tard, le pivot des Huskies de la Saskatchewan Kyle Siemens a lancé une passe de touché à Will Watson de UBC pour faire 10-4 l’Ouest. Le botteur de Guelph Gabriel Ferraro a augmenté de un l’avance des siens avec un simple sur le botté d’envoi suivant. Ferraro et Vincent Dubé se sont échangé deux placements et à la toute fin de la demie, le premier était sur le point d’ajouter trois points à l’avance de l’Ouest, mais une pénalité de l’Est a donné une seconde chance à l’attaque. Le quart des Rams de Regina Noah Picton a profité de l’occasion pour marquer un majeur sur une course de trois verges. À la mi-temps, l’Ouest détenait une avance de 13 points, 20-7.

Le bon duel de botteurs s’est poursuivi au troisième quart. Vincent Dubé a réussi son troisième placement de la rencontre sur une distance de 14 verges, mais son vis-à-vis Gabriel Ferraro a enchaîné avec son second, une longue frappe de 42 verges, pour ramener l’écart à 13 points en faveur de l’Ouest.

Ceux-ci se sont littéralement échappés au dernier engagement. Après que Dubé ait rapproché l’Est à 23-13, le récipiendaire du trophée Hec Crighton Noah Picton a lancé des passes de touché à Mitch Kernick (Waterloo), ainsi qu’à Richmond Nketiah (Waterloo) pour compléter le pointage à 37-13.

Les gagnants ont dominé par 457 contre 344 dans la colonne des verges totales, 331 contre 242 par la voie des airs et 133-111 au sol.

Outre Noah Picton, le pivot Kyle Siemens a aussi vu de l’action dans le camp de l’Ouest, complétant 10 de ses 18 tentatives de passes pour des gains de 103 verges et un majeur.

Du côté de l’Est, Hugo Richard a complété 11 de ses 21 tentatives pour 153 verges et deux interceptions, alors que Nate Hobbs de Queen’s a été limité à 89 verges, lui qui a complété 10 de ses 17 passes.

Chez les vainqueurs, Étienne Moisan (Laval) a mené la formation avec des gains de 80 verges en quatre attrapés. Guillaume Paquet des Carabins en a fait de même du côté de l’Est avec cinq réceptions pour 92 verges. Tyler Chow (Saskatchewan) et Atlee Simon, tous deux de la formation de l’Ouest, ont mené la charge au sol avec respectivement 70 et 64 verges de gain.

Défensivement, le secondeur Nelkas Kwemo (Queen’s) a mené les deux équipes avec neuf plaqués, dont huit en solo. Du côté de l’Ouest, le secondeur Danny Nesbitt (Regina) s’est distingué avec une interception, un sac du quart et 2,5 plaqués.

Laval avait sept représentants dans cette rencontre. Outre Hugo Richard et Étienne Moisan, Tyrone Pierre a récolté 33 verges en quatre attrapés, Christopher Amoah a porté le ballon trois fois pour des gains de cinq verges, Antony Dufour a capté deux passes pour des gains de 15 verges et retourné trois bottés de dégagement en accumulant 15 verges, Benoit Gagnon-Brousseau a retourné un botté d’envoi sur 11 verges et Gabriel Ouellet a réussi deux plaqués en solo.

NOTES :  Le Défi Est-Ouest Valero U SPORTS met en vedette – dans la majorité des cas – des joueurs de U SPORTS qui seront admissibles au repêchage de la LCF l’année suivante… La formation de l’Est est composée – dans la majorité des cas – d’étudiants athlètes représentant les institutions des conférences de l’Atlantique et du Québec, ainsi que Queen’s, Ottawa et Carleton. Le contingent de l’Ouest est formé de footballeurs de Canada-Ouest et des autres universités de la conférence de l’Ontario… Laval accueillait l’événement pour la troisième fois de son histoire, après les éditions de 2006 et 2007. Le Défi Est-Ouest Valero U SPORTS 2018 aura également lieu sur le campus universitaire de Sainte-Foy.