Malgré la prestation éclatante de l’ailier défensif du Rouge et Or et joueur par excellence de l’équipe de l’Est Mathieu Betts, l’Ouest est reparti avec la victoire lors du 16e Défi Est-Ouest Valero U SPORTS présenté Stade TELUS-Université Laval à Québec samedi après-midi. En retard 14-3 à la demie, la formation de l’Ouest a complètement dominé la seconde portion du match, profitant d’un touché du porteur de ballon des Bisons du Manitoba Jamel Lyles pour prendre les devants pour de bon 15-14 avec seulement 2:12 à jouer et ainsi remporter une troisième victoire d’affilée à cette classique annuelle.

Depuis l’instauration en 2003 du match des espoirs de la Ligue canadienne de football, l’Ouest détient une fiche de 10-6. Mathieu Betts n’a pas mis de temps à soulever une foule déjà conquise, marquant au premier quart un touché après avoir récupéré un échappé qu’il a lui-même provoqué. « C’était vraiment plaisant de côtoyer tout le monde ici cette semaine. C’est difficile de mettre une équipe en place en quatre jours, mais je pense qu’on a fait un bon travail. Les entraîneurs nous avaient bien préparés », a raconté Betts, qui a été crédité de trois plaqués dont deux en solo, dont un demi pour une perte d’une verge.

Tirant de l’arrière 12-0 après un quart, l’Ouest a obtenu une contribution importante de plusieurs étudiants-athlètes, dont celle du joueur par excellence, le receveur Colton Hunchak des Lions de l’Université York. « C’était super de jouer avec tous ces gars et d’apprendre durant toute la semaine », a dit l’auteur de trois réceptions pour 38 verges, dont deux attrapés cruciaux de 18 et neuf verges lors de la séquence victorieuse en fin de match. « Être entouré de tous ces bons joueurs toute la semaine m’a permis d’être meilleur aujourd’hui et pour le futur. Je vais maintenant me concentrer sur la saison morte pour m’améliorer encore davantage et être en mesure d’aider mon équipe », a ajouté Hunchak.

L’entraîneur-chef des Mustangs Greg Marshall était à la barre de la formation de l’Ouest, six mois après avoir mené l’Université Western à sa première conquête de la Coupe Vanier depuis 1994. « C’était un peu inconstant, mais il fallait s’y attendre dans ce genre de match d’étoiles. Dans l’ensemble, on est content. C’était un bon match, les deux équipes ont bien joué. Ils ont contrôlé la première demie, nous avons contrôlé la seconde. Il y avait de grands athlètes de chaque côté du ballon, et c’était un privilège d’être leur entraîneur. »

« Avec autant de bons joueurs sur le terrain, c’est certain qu’il allait y avoir de gros jeux de chaque côté », a pour sa part déclaré l’entraîneur-chef de l’Est Chérif Nicolas, des Gaiters de Bishop’s. « Quelques pénalités nous ont fait mal, mais ce sont des choses qui arrivent dans ce genre de match. C’était un match serré, et l’interception en fin de rencontre a peut-être fait la différence. Au final, les gars ont eu une super belle semaine et un bon match. On a accompli ce qu’on voulait cette semaine. »

L’Est a ouvert la marque à mi-chemin au 1er quart. Après deux tentatives de passe ratées dans la zone des buts par le quart-arrière Brett Hunchak des Lions de York, le botteur du Rouge et Or de l’Université Laval Dominic Lévesque a réussi un placement de 14 verges pour faire 3-0. Dès la séquence suivante, son coéquipier chez le Rouge et Or Mathieu Betts a provoqué un échappé en volant littéralement le ballon des mains du quart-arrière de l’Ouest, Michael O’Connor des Thunderbirds de UBC, à leur ligne de 45 pour le retourner ensuite jusque dans la zone des buts. Un autre ailier défensif de l’Université Laval, Vincent Desjardins, a réussi un sac du quart important avec l’Ouest profondément refoulé dans sa zone. Ce plaqué n’a pas donné le choix à l’Ouest qui a ensuite concédé un touché de sûreté. Après 15 minutes, l’Est avait les devants 12-0.

L’Ouest s’est inscrit au pointage dès le début du deuxième quart. Le botteur Brian Hope des Huskies de Saint Mary’s a converti un placement de 24 verges, au terme d’une séquence où le quart-arrière Michael O’Connor a notamment rejoint le receveur Kurleigh Gittens Jr des Golden Hawks de Wilfrid Laurier pour un long jeu de 21 verges qui plaçait l’Ouest en bonne position dans la zone de l’Est. La défensive de ces derniers a forcé l’Ouest à allouer un autre touché de sûreté, ce qui a porté le score à 14-3 en faveur de l’Est à la demie.

Après un touché de sûreté accordé par l’Est à mi-chemin au troisième quart, l’Ouest a de nouveau coupé l’avance en fin d’engagement grâce à l’excellent travail du quart-arrière des Gryphons de Guelph Theodore Landers. Sur une séquence de 12 jeux et 94 verges, Landers a gagné des premiers jeux avec son bras et ses jambes et c’est Brian Hope qui a mis la touche finale alors que le temps expirait, avec un placement de 19 verges. À l’aube du quatrième quart, l’avance de l’Est n’était plus que de 14-8.

Le jeu du match est possiblement survenu avec 3:31 à jouer, quand le demi défensif Payton Hall des Huskies de la Saskatchewan a intercepté à mi-terrain la passe du quart-arrière de l’Est Chris Merchant, des Mustangs de Western, avant de la ramener au 48 de l’équipe adverse. Michael O’Connor a ensuite dirigé l’attaque de l’Ouest avec deux passes complétées à Colton Hunchak avant de remettre le ballon dans les mains de Jamel Lyles, qui a couru la distance de 18 verges le séparant de la zone des buts. Avec seulement 2:12 à jouer, l’Ouest prenait les devants pour la première fois de la rencontre 15-14. L’Est a eu deux autres occasions de reprendre l’avantage, échouant à chaque fois. C’est un sac du quart aux dépens de Merchant par l’ailier défensif Robbie Smith des Golden Hawks de Wilfrid Laurier a mis fin aux espoirs de l’Est.

Les gagnants ont dominé par 354 contre 103 dans la colonne des verges totales, 236 contre 93 par la voie des airs et 159-52 au sol.

Theodore Landers et Michael O’Connor se sont partagé la tâche au poste de quart pour l’Ouest. Landers a complété 10 de ses 18 passes pour 119 verges, tandis qu’O’Connor a réussi 11 de ses 17 tentatives pour des gains de 117 verges.

Pour l’Est, Brett Hunchak, qui a amorcé la rencontre, n’a complété que quatre de ses 12 lancers pour 28 verges. Chris Merchant n’a pas eu beaucoup plus de succès, réussissant cinq de ses 11 tentatives de passes pour 65 verges et une interception. Chez les vainqueurs, Kurleigh Gittens Jr a obtenu la même contribution que le joueur par excellence Colton Hunchak, soit trois réceptions pour 38 verges. Chris Osei-Kusi des Gaels de Queen’s a été le plus prolifique du côté de l’Est avec cinq attrapés pour 47 verges. Au sol, Theodore Landers a mené l’Ouest avec 56 verges en neuf portées. Pour l’Est le meneur a été Gabriel Polan du Vert & Or de Sherbrooke avec 25 verges en sept courses.

Défensivement, le secondeur Fraser Sopik (Mustangs de Western) a mené les deux équipes avec six plaqués, dont cinq en solo. Du côté de l’Est, le demi défensif François Hamel (Carabins de Montréal) s’est distingué avec 5,5 plaqués, dont quatre en solo.

Huit étudiants-athlètes du Rouge et Or prenaient part à la rencontre. Outre Betts, l’ailier défensif Vincent Desjardins a obtenu 1,5 plaqué, dont un sac du quart en solo. Le demi défensif Kevin McGee a réussi 2,5 plaqués, dont un demi pour une perte d’une verge. Le centre-arrière Benjamin Garand-Gauthier a réalisé 1,5 plaqué sur les unités spéciales, tandis que le receveur Alexandre Savard a porté le ballon une fois pour six verges. Le botteur Dominic Lévesque a été occupé, réussissant sa seule tentative de placement sur 14 verges et la transformation après le seul touché de l’Est dans la rencontre, en plus de maintenir une moyenne de 41,2 verges en 10 bottés de dégagement et une moyenne de 66,7 verges lors de trois bottés d’envoi. Enfin, Samuel Thomassin et Pierre-Karl Lanctot ont également eu du temps de jeu sur la ligne offensive. Leur coéquipier Clément Lebreux avait été sélectionné, mais une blessure l’a empêché de prendre part aux activités de la semaine.

NOTES :  Le Défi Est-Ouest Valero U SPORTS met en vedette – dans la majorité des cas – des joueurs de U SPORTS qui seront admissibles au repêchage de la LCF l’année suivante… La formation de l’Est est composée – dans la majorité des cas – d’étudiants athlètes représentant les institutions des conférences de l’Atlantique et du Québec, ainsi que Queen’s, Ottawa et Carleton. Le contingent de l’Ouest est formé de footballeurs de Canada-Ouest et des autres universités de la conférence de l’Ontario… Laval accueillait l’événement pour une deuxième année et consécutive et pour la quatrième fois de son histoire, après les éditions de 2006, 2007 et 2017.