Le moins que l’on puisse dire, c’est que Charles Paquet n’a pas raté son retour à la compétition. Sur la touche depuis septembre en raison d’une blessure au dos, le triathlète du Rouge et Or a terminé en troisième place du CAMTRI Sprint Triathlon American Cup de Bridgetown, à la Barbade.

Charles Paquet a bouclé l’épreuve avec un temps de 57:08, à trois secondes du médaillé d’argent Diego Moya du Chili et à 10 secondes du vainqueur, l’américain Ben Kanute. L’étudiant en administration des affaires a notamment réussi le meilleur chrono en course à pied de la compétition, à laquelle prenaient part trois athlètes olympiques. « Je suis très content! Après ma blessure, de revenir avec un podium et le meilleur temps en course à pied, c’est encourageant pour le reste de la saison », lance Paquet. Le triathlète s’est dit stressé avant le départ, mais pas par rapport à sa performance. « Plutôt par la crainte de la douleur. Même si je finissais dernier, ça aurait été correct si je n’avais pas mal au dos. Ça doit faire deux ans que je n’ai pas eus de bonnes sensations comme ça, donc c’est une grosse réussite. »

« J’étais un peu rouillé au départ en natation », admet Charles Paquet. « J’ai su à 1,5km de l’arrivée que j’avais des chances de podium. Je me suis alors dit que j’allais voir si ceux qui couraient avec moi étaient encore en forme. J’ai augmenté le rythme et personne n’a suivi! »

« Charles, c’est un racer dans l’âme », de dire l’entraîneur-chef du Club de triathlon Rouge et Or Pierre-Yves Gigou. « Il avait des consignes extrêmement strictes pour ne pas partir trop vite et s’assurer de ne pas avoir de problème de dos. Il est parti lentement. Le dernier 1,5 km il a ouvert la machine! »

Un résultat plus que gratifiant dans les circonstances pour Paquet. « Ça faisait deux ans que Charles avait mal au dos, et qu’on n’arrivait pas à mettre le doigt dessus », explique Gigou. « Une IRM a finalement décelé une fracture de stress. Un protocole rigoureux a été mis en place avec une équipe de spécialistes. Tout le mérite leur revient, ainsi qu’à Charles, qui a travaillé vraiment fort pour revenir à ce niveau-là », ajoute le pilote lavallois. « Je pense que ça va être encore mieux lors des prochaines courses, parce que je vais enfin être en mesure de m’entraîner en conséquence », de conclure Paquet.

Charles Paquet a un horaire chargé dans les prochaines semaines et mois. Il prendra part le 5 mai prochain à Richmond à une épreuve de la Coupe continentale. Puis, le 9 juin, direction Huatulco au Mexique pour une Coupe du monde. Si les résultats sont concluants, il pourrait se qualifier pour l’épreuve de Montréal prévue le 30 juin. Le Championnat canadien l’attend à Kelowna les 6 et 7 juillet, et ce sera suivi d’une participation à l’épreuve de Magog. Les Jeux panaméricains, qui se déroulent du 26 juillet au 11 août à Lima, au Pérou, sont également dans la mire de Paquet.