Pour la sixième fois de son histoire, l’Université Laval s’apprête à accueillir du 24 au 26 mars les Championnats canadiens universitaires de natation. Foi de l’entraîneur-chef du Rouge et Or Patrick Paradis, les spectateurs qui assisteront à l’événement présenté au Centre aquatique Desjardins-Université Laval du PEPS en auront pour leur argent.

« Ce sera l’une, sinon la compétition la plus rapide au Canada cette année. Honnêtement, je crois que même les essais canadiens à Victoria au début avril ne seront pas aussi rapides parce que disputés sur 50 mètres. Ce weekend, dans le petit bassin de 25 mètres, ce sera extrêmement rapide et excitant! On croit pouvoir battre quelques records d’équipe et des records U SPORTS vont tomber », affirme Paradis, qui bien qu’en poste depuis le mois d’août 2020, dirigera le Rouge et Or aux Championnats U SPORTS pour la toute première fois.

12 représentants Rouge et Or de grande qualité
Douze nageurs lavallois, soit huit hommes et quatre femmes, se sont qualifiés pour ces nationaux disputés à Québec pour la première fois depuis 2016. Pas le nombre visé au départ de la saison, mais quelques embuches, notamment l’arrêt des entraînements en raison de la COVID-19, sont venu changer les plans. « Mais si nos 12 étudiants-athlètes nagent comme ils en sont capables, ils peuvent assurément se qualifier dans le top 8 le matin. Si tu fais le top 8 le matin, tu as ton corridor pour la finale en soirée et c’est tout ce dont tu as besoin. Être premier ou huitième en préliminaires, une fois en finale, ça ne change rien, tout le monde a une chance de gagner. Reste à voir ce que tu fais avec ton opportunité et on va les préparer afin qu’ils soient confiants », explique Patrick Paradis.

Le plus petit nombre de nageurs qualifiés empêche le Rouge et Or d’aspirer aux bannières par équipe masculine et féminine, mais un top 5 chez les hommes et un top 10 chez les femmes n’est pas exclu. « On va plutôt espérer des médailles, des finales A et on veut bien nager dans les relais. On va espérer des petites victoires chaque jour. »

Ces petites victoires, plusieurs nageurs du Rouge et Or pourraient y contribuer. Recrue de l’année du RSEQ, Arthur Millet a réalisé le meilleur temps au pays cette année au 50m dos (24.47) et le troisième chrono au 100m dos (53.76). Mehdi Ayoubi vient quant à lui au second rang canadien au 50m libre (22.46), au quatrième échelon au 100m libre (49.47). « Et je ne miserai jamais contre Ambroise Petit », déclare Paradis au sujet de celui qui avait remporté l’or au 200m papillon lors du dernier Championnat U SPORTS en 2020. Recrue de l’année au Canada en 2019-2020, Nathan Beaudin-Bolduc avait quant à lui décroché l’argent au 400m libre lors de cette même compétition. Le capitaine de l’équipe masculine Samuel Bélanger, Driss Lahrichi, Youssef Hemri et Marcus Sainton pourrait également brouiller les cartes.

La filière française et des Olympiens dans la piscine du PEPS
Chez les dames, quatre étudiantes-athlètes originaires de la France vont représenter l’Université Laval cette semaine. Deux recrues, Axelle Cara et Mélissande Hanicque, une nageuse de deuxième année, Alice Ponsardin, et la seule finissante du Rouge et Or à cette compétition, Morgane Dornic. Ponsardin et Dornic ont l’expérience des championnats canadiens, cette dernière ayant notamment pris le sixième rang du 400m libre en 2020. Elle est actuellement 10^e au pays au 800m libre.

Deux membres de l’équipe canadienne ayant pris part aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 prendront part au Championnat U SPORTS. Médaillée d’argent au relais 4x100m libre, Rebecca Smith de l’Université de Calgary était la troisième nageuse de quatre à s’élancer lors de cette épreuve en compagnie de Penny Oleksiak, Kayla Sanchez et Margaret MacNeil. Représentant l’Université de Toronto, Gabriel Mastromatteo avait quant à lui pris le 38e rang au 100m brasse, contribué à la septième position au relais 4×100 4 nages masculin ainsi qu’à 13^e position de cette même épreuve mixte.

« On ne ressent pas de pression », d’ajouter Patrick Paradis. « Toute l’équipe sait que c’est le début de quelque chose de spécial. L’an prochain, on sera encore meilleure et l’année d’après aussi. Le groupe actuel va montrer le chemin à la génération qui va suivre et ils en sont excités ! »

L’horaire sera identique chaque jour du championnat. Les préliminaires auront lieu à 10h le matin, tandis que les épreuves finales s’amorceront à 18h. Les épreuves en matinée seront webdiffusées en direct au www.usports.ca, tandis chaque soirée de finales sera présentée sur les différentes plateformes web de CBC.