Pour la première fois de son histoire, l’équipe de cross-country du Rouge et Or a placé ses deux formations sur le podium national dimanche à Victoria.

Les dames ont d’abord causé la surprise en remportant la médaille de bronze, soit leur meilleur résultat à vie. Une heure plus tard, les hommes les ont imitées, récoltant également la troisième place, un sixième podium de suite pour les Lavallois. Le Rouge et Or est d’ailleurs la seule université qui a placé ses deux équipes sur le podium canadien sur la côte Ouest.

L’entraîneur-chef du Rouge et Or parlait d’un exploit pour sa formation féminine. « C’est la performance collective la plus impressionnante depuis que j’entraîne à Laval », a d’abord lancé Félix-Antoine Lapointe. « On savait qu’on avait une chance, mais sans Anne-Marie Comeau, ça devenait très difficile de penser au podium. Je suis très impressionné et fier de l’effort des filles. Tout le monde a relevé son jeu d’un cran », a-t-il poursuivi.

Si le R et O était privé de Comeau, c’est qu’un vilain virus s’est propagé à travers les membres de l’équipe lors des derniers jours. La recrue par excellence au Québec n’a même pas fait le voyage à Victoria, trop malade. Antoine Thibeault a également dû renoncer à prendre le départ, lui aussi affligé par la maladie. « Quand on a réalisé samedi que plusieurs membres de l’équipe commençaient à subir des symptômes, on commençait à paniquer un peu. On a vraiment évité le pire! », a dit Lapointe.

À sa deuxième saison seulement sur le circuit, Aurélie Dubé-Lavoie a terminé au septième rang individuel, lui valant une place sur la première équipe d’étoiles de U SPORTS. Valérie Bélanger a pris le 17e rang, tandis que Jessy Lacourse – une autre recrue – a terminé 19e. Anne-Marie Gauthier (33e) et Catherine Gagné (36e) ont complété le pointage des Rouges.

« Je veux souligner la performance d’Anne-Marie Gauthier, qui a pris le départ même si elle revenait d’une blessure. On a pris une chance en lui donnant l’opportunité de courir, et elle a vraiment connu une journée au-delà de nos attentes », a noté Félix-Antoine Lapointe. Celui-ci voyait d’ailleurs l’avenir d’un bon œil, puisque plusieurs de ses étudiantes-athlètes de pointe en sont à leurs débuts dans leur carrière universitaire.   

L’Université de Toronto a terminé au premier rang féminin avec 73 points, suivie de Queen’s (92) et Laval (112).

Six podiums de suite
Chez les hommes, le Rouge et Or a réussi un sixième podium national de suite en terminant troisième avec 87 points, coiffant tout juste McMaster (90). Guelph et Calgary ont respectivement pris les médailles d’or et d’argent avec 57 et 76 points.

Au plan individuel, Yves Sikubwabo a été sacré champion pour une deuxième année de suite, lui qui a parcouru les 10 kilomètres en 31:14.54, soit quatre secondes de moins que Connor Black (Guelph).

« Je suis très content de la performance d’Yves. Ça n’arrive pas souvent qu’un athlète gagne deux années de suite et c’est tout à son honneur. Il a livré une chaude lutte à Connor mais il a été en mesure de se distancer dans la dernière boucle », a soumis Lapointe.

L’entraîneur se disait également ravi de la sixième place de Dany Racine, lui valant ainsi une place sur la première équipe d’étoiles et la possibilité d’être invité au championnat mondial universitaire de cross-country, en avril prochain.

« Je suis très impressionné par Dany. Il a progressé à chacune de ses cinq années chez nous, et cette sixième place à sa dernière épreuve universitaire lui ouvrira des portes pour la suite de sa carrière. Je suis très fier de lui. »

Jean-Simon Desgagnés a pris le 16e rang, lui permettant d’être nommé recrue de l’année au Canada. Nicolas Morin (30e) et Keven Bédard (34e) ont complété le pointage par équipe du Rouge et Or.

Bien que déçu de ne pas avoir été en mesure de défendre son titre national acquis l’an dernier à Québec, Félix-Antoine Lapointe s’est tout de même réjoui que ses hommes aient été en mesure de terminer sur le podium. « C’est la sixième année de suite. Ça démontre qu’on est une puissance au pays année après année. Ça s’est joué à pas grand-chose, tant vers le haut que vers le bas! Quand on regarde les positions 10 à 40, c’est à peine 30 secondes sur une épreuve de 10 km. »

Les Lavallois avaient terminé deuxièmes en 2012, troisièmes en 2013, 2014 et 2015, avant d’enlever la bannière canadienne l’an dernier sur les Plaines d’Abraham.