Moment historique pour le Rouge et Or football aujourd’hui, alors que pour la première fois en 23 ans d’existence, l’un de ses anciens porte-couleurs a percé l’alignement d’une formation de la prestigieuse National Football League.

L’ailier rapproché Antony Auclair fait en effet partie de l’alignement de 53 joueurs des Buccaneers de Tampa Bay en vue de la saison 2017, qui s’amorce le weekend prochain. Auclair est l’un des cinq ailiers rapprochés gardés par l’organisation floridienne, qui compte aussi dans ses rangs les vétérans Cameron Brate, Luke Stocker et Alan Cross, de même que le choix de première ronde des Buccs au dernier repêchage, O.J. Howard.

« Je ne réalise pas vraiment encore ce qui m’arrive! J’ai commencé à me douter que j’allais être gardé au sein de la formation à partir d’hier, quand j’ai eu des discussions avec mon entraîneur de position et avec celui des unités spéciales. Mais c’est ce matin officiellement que l’entraîneur-chef m’a convoqué pour m’annoncer la nouvelle », a indiqué celui qui avait été mis sous contrat par les Buccaneers tout juste après la fin du repêchage de la NFL en avril dernier.

Auclair, natif de Notre-Dame-des-Pins, était devenu le deuxième membre de l’histoire du programme d’excellence sportive de l’Université Laval à parvenir à une entente avec une formation du circuit Goodell après Sébastien Sejean. En 2008, les Rams de Saint-Louis avaient ajouté le maraudeur à leur équipe de pratique, l’habillant lors de trois parties présaison. Sejean n’avait cependant jamais fait partie de l’alignement officiel des Rams.

« Je pense avoir appris de mes erreurs tout au long du camp d’entraînement et c’est ça le plus important dans cette ligue-là. Tu dois toujours t’améliorer. Je me suis ajusté rapidement, et les entraîneurs ont apprécié cela », a déclaré le colosse de 6’6’’ et 256 livres.

« Mon objectif était de faire l’équipe, et j’y vais encore une étape à la fois. Maintenant, ce sera d’être habillé pour un match. Je vais me préparer pour ça », a affirmé Auclair, détenteur d’un bachelier en intervention sportive de l’Université Laval.

Celui-ci est d’ailleurs devenu émotif lorsqu’est venu le temps de parler de son passage avec l’équipe de l’Université Laval. « Quand j’étais jeune, le Rouge et Or, c’était tellement gros. Il y a beaucoup de grands joueurs qui sont passés par cette organisation, alors c’est assez spécial d’être le premier à atteindre la NFL », a dit Auclair.

L’entraîneur-chef du Rouge et Or Glen Constantin, qui s’était déplacé à Tampa Bay au début du camp d’entraînement des Bucs, était évidemment ravi. « Ultimement, tout le crédit revient à Antony. Pour nous, c’est évidemment une grande fierté. Antony représente bien notre programme. Il a pris de bonnes décisions, en plus de mettre le temps et les efforts nécessaires, en ne laissant aucun détail au hasard. Évidemment, ça prend du talent pour en arriver là, mais c’est une question de saisir l’opportunité. Je suis très content pour lui et pour ses proches », a dit celui qui entraîne toujours un membre de la famille Auclair, Adam, qui en est à sa deuxième année avec le Rouge et Or.

En quatre saisons à Laval, Antony Auclair aura remporté deux fois la Coupe Vanier, en 2013 et 2016. Il a pris place sur l’équipe d’étoiles offensive du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) au cours des deux dernières campagnes. En 44 parties, dont 22 à titre de partant, il a capté 66 passes pour des gains de 1019 verges et six touchés.