Champion en titre de la Coupe Vanier, le Rouge et Or de l’Université Laval ne visera rien de moins qu’un 10e sacre canadien en 2017, ce qui accentuerait encore davantage son record pour le plus grand nombre de championnats remportés dans l’histoire du football de U SPORTS.

À l’aube de la 23e saison du club, le mot d’ordre de l’entraîneur-chef Glen Constantin demeure toutefois le même, dans la victoire comme dans la défaite. « Pour nous, on n’a pas la volonté de ‘défendre’ un titre. Il faut aller vers l’avant et ne pas regarder dans le rétroviseur. Comme en voiture, l’important, c’est ce qu’il y a devant, et plus on avance, plus les choses qui sont derrière nous rapetissent. À part de l’expérience et du vécu, la victoire de l’an dernier ne nous donne aucun passe-droit cette année, et même au contraire : on va avoir une cible dans le dos tout au long de la saison », estime celui qui commence une 17e saison à la barre de l’équipe.

Avec le départ de peu de partants et une autre excellente classe de recrutement, l’objectif de se rendre au match ultime est réalisable. Mais comme à chaque lendemain de championnat, le Rouge et Or aura effectivement l’étiquette « d’équipe à battre », et chacun des adversaires de cette campagne 2017 prendra les bouchées doubles chaque fois qu’il se frottera aux Lavallois.

À commencer par les Carabins de l’Université de Montréal. Les quatre dernières finales du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) ont opposé les Rouges et les Bleus, et une fois de plus cette année, les deux formations figurent parmi les favoris pour sortir de la conférence québécoise, selon les observateurs. Deux duels opposeront les rivaux de l’autoroute 20 cette saison, et ceux-ci pourraient – encore – avoir une importance capitale dans le classement de fin de saison.

Après avoir subi la perte de 15 joueurs d’impact à la fin de la campagne 2015, le Rouge et Or se retrouve avec une certaine stabilité pour 2017. « C’est l’année où on s’est le plus rapproché d’une reconstruction, si l’on peut dire. Il y a eu redéfinition des tâches de chacun. C’est beaucoup moins le cas cette saison », assure Constantin.

Celui-ci soutient par ailleurs que malgré les revers encaissés en finale québécoise en 2014 et 2015, il n’y avait pas de pression supplémentaire à remporter la Coupe Vanier. Mais d’avoir accompli l’exploit il y a neuf mois, avec une jeune équipe, fait probablement en sorte que l’atmosphère au camp d’entraînement est un peu plus détendue. « Ça demeure intense, puisqu’il y a de la compétition pour plusieurs postes au sein de l’alignement », a-t-il défendu. 

C’est notamment le cas chez les demis défensifs, avec le départ des vétérans Gabriel Marcoux et Alex Hovington. « Plusieurs joueurs ont eu différents rôles au sein de la tertiaire l’an passé, alors il va y avoir une bonne séance de consolidation à faire, mais je pense que ça peut devenir une grande force en défensive », a indiqué le coach lavallois.

La ligne défensive sera une fois de plus une menace, et ce malgré la perte de quelques joueurs d’impact. L’unité sera notamment constituée de deux membres de la première équipe d’étoiles canadiennes (Mathieu Betts et Vincent Desjardins) et un vétéran de cinquième année qui revient d’un camp d’entraînement professionnel (Edward Godin). Groupe auquel s’ajoute Samuel Maranda-Bizeau (Campus Notre-Dame-de-Foy), membre de l’équipe d’étoiles défensive du collégial division 1 en 2015 et 2016.

Constantin se dit heureux des secondeurs en place, d’autant plus que quelques recrues intéressantes se sont greffées à l’équipe à cette position. Incluant Kean Harelimana (Collège Vanier), l’un des étudiants-athlètes les plus convoités de la dernière classe de recrutement. Joueur défensif par excellence du circuit collégial en 2016, Harelimana a terminé la saison dernière avec 46 plaqués en solo et 49 assistés de même que quatre sacs, une interception et trois passes rabattues.

C’est sans surprise que l’attaque du Rouge et Or sera confiée à Hugo Richard. Le quart-arrière partant entame sa quatrième saison avec le club lavallois. Plus mature, il a guidé son équipe au titre de la Coupe Vanier en 2016, son premier championnat national depuis qu’il s’est joint au programme. Il a remporté au passage le trophée Ted Morris, remis au joueur par excellence de la rencontre ultime. Il sera épaulé par Samuel Chénard et la recrue David Pelletier (Campus Notre-Dame-de-Foy).

Malgré les départs d’Antony Auclair, de Félix Lechasseur et de Félix Faubert-Lussier, le groupe de receveurs sera encore très bien nanti. « Tout le monde a pris une année de plus d’expérience, et on en a ajouté trois bons », s’est réjoui Constantin, en parlant de Jordan Duprey (St-Jean), Hugo Dupuis (St-Jean) et Mathieu Robitaille (Limoilou).

Principal point d’interrogation à la veille de la saison 2016, la ligne offensive a répondu à l’appel. « Ils s’en sont très bien tirés l’an passé, et le défi semble moins grand cette année malgré la perte de Jean-Simon Roy. On est encore jeunes, mais on s’attend à connaître une bonne progression », a souhaité Glen Constantin.

Les rôles des vétérans porteurs de ballon Vincent Alarie-Tardif et Christopher Amoah semblent définis, mais le départ inattendu de Sébastien Serré laisse un trou à combler à cette position. Luca Perrier (Notre-Dame-de-Foy) et Vincent Breton-Robert (Lévis-Lauzon), le frère jumeau de Jonathan, font partie de ceux qui ont intégré l’équipe dans l’entre-saison.

Enfin, un autre ancien du Campus Notre-Dame-de-Foy, le botteur David Côté s’amène à Laval, où il sera en compétition avec Dominic Lévesque. Courtisé par plusieurs équipes canadiennes et quelques formations américaines, Côté a été élu sur l’équipe d’étoiles collégiale à ses trois dernières années. « Ce sont deux botteurs de qualité qui se complètent bien et qui travaillent bien ensemble. Si ça vaut la peine de les habiller tous les deux, je n’ai pas de problème avec ça », a convenu Constantin.

Abonnements de saison
Il est toujours possible de réserver son billet de saison auprès de la billetterie du Rouge et Or au 418-656-FOOT. Il n’en coûte que 165$ pour les adultes et 79$ pour les étudiants pour avoir accès à une place assise pour possiblement sept parties : le match hors-concours du 19 août contre Carleton, les quatre parties à domicile en saison régulière et les duels potentiels en demi-finale et finale du RSEQ. La vente des sièges réservés et des billets en admission générale pour chacune des joutes des Lavallois à domicile est aussi débutée.