Pour la première fois en 20 ans d’histoire, le Rouge et Or se frottera aux Thunderbirds de l’Université de la Colombie-Britannique lors du match présaison de football ce samedi 29 août à 13h au Stade TELUS-Université Laval.

Les T-Birds ont fait un grand ménage à la fin de la dernière campagne, et c’est maintenant l’ancien entraîneur-chef des Dinos de Calgary et des Huskies de St. Mary’s Blake Nill qui dirige la formation du Pacifique. D’où l’invitation lancée par son ami Glen Constantin, pilote de la formation lavalloise, à venir disputer un match hors-concours à Québec.

« Blake voulait donner le coup d’envoi à sa saison en brassant ses troupes pour leur offrir un nouveau départ. C’est une équipe avec laquelle on peut avoir de bonnes séances d’entraînement productives et intenses, mais dans le respect », estime Constantin.

Même s’il connaît peu UBC, l’entraîneur-chef des Rouges assure que les Thunderbirds sont une bien meilleure formation que ce que leur fiche indique lors des dernières années. Tout ça sans compter le bon recrutement effectué par Nill. « On les a souvent croisés sur film en raison de nos affrontements contre Calgary ces dernières années. On sait qu’il y a du talent de même que de bonnes recrues et quelques transferts intéressants. »

Parmi ceux-ci, Michael O’Connor, un quart-arrière natif de l’Ontario qui était sur l’équipe de pratique l’an dernier à Penn State, dans la NCAA. « Je suis arrivé ici avec le mandat de changer la culture et amener le programme de football de UBC à un autre niveau », a souligné Blake Nill. « En termes de recrutement, notre objectif est de devenir la destination de choix des étudiants-athlètes non seulement de la Colombie-Britannique, mais de partout au Canada. Que Michael se joigne à nous cette saison est un premier pas dans la bonne direction. »

Les T-Birds ont remporté la Coupe Vanier à trois reprises (1982, 1986, 1997), mais n’ont obtenu en moyenne que deux victoires par année lors des cinq dernières campagnes, étant incapables de signer plus de quatre gains par saison durant cette séquence. Ce pourquoi Nill a été embauché.

Lors des huit dernières saisons où il a été le pilote des Dinos, Nill a atteint la finale nationale à trois reprises. Auparavant, il avait remporté deux coupes Vanier avec les Huskies de St. Mary’s.

Fruit du hasard, Nill et ses Thunderbirds lanceront leur saison régulière le 4 septembre face aux Dinos à Calgary.