Une pandémie mondiale et plus de 4 ans sont passés depuis la dernière fois où le Rouge et Or a amorcé une saison avec un titre national à défendre. Peu importe l’étiquette qu’on collera à cette équipe, l’objectif reste le même : gagner le dernier match.

Si le Rouge et Or a réussi l’exploit avec une jeune équipe l’an dernier, c’est avec un groupe mature que les hommes de Glen Constantin se préparent à affronter le défi de remporter une deuxième Coupe Vanier en autant de saisons. Un défi que seul le Rouge et Or a accompli plus d’une fois dans l’histoire au Canada. Le dernier doublé remonte toutefois à 2012 et 2013, il y a déjà dix ans.

Tous les espoirs sont permis, et surtout, totalement légitimes. D’abord, parce que le Rouge et Or comptera sur le retour d’un groupe aguerri et talentueux de vétérans, auquel se joindra une cuvée de recrutement tout autant exceptionnelle. Puis, parce que Glen Constantin misera sur une stabilité impressionnante au sein de son groupe d’entraîneurs. Enfin, parce que tout ce beau monde comptera sur le support des meilleurs partisans au Canada, une fois de plus!

« Le défi, ça sera d’apprendre à gagner dans ce contexte, alors que nous avons l’étiquette d’équipe à battre dans notre dos », a résumé Glen Constantin, qui en sera à une 22e saison comme pilote en chef du Rouge et Or.

De l’expérience de chaque côté du ballon

Jeune équipe lors des deux dernières saisons, le Rouge et Or pourra compter sur un groupe qui arrive à maturité en 2023.

À commencer par le duo le plus prolifique au Canada l’an dernier. Après avoir battu pratiquement tous les records d’équipe possibles en 2022, Kevin Mital retrouvera les ballons d’Arnaud Desjardins, bien en scelle au poste de quart-arrière. Si le premier a remporté le trophée Hec Crighton remis au joueur par excellence au Canada, le second a dominé tous les pivots au pays pour une deuxième année de suite pour le pourcentage de passes complétés.

Desjardins pourra d’ailleurs compter sur pratiquement toutes les mêmes cibles qu’en 2022. En plus de Mital, Edouard Arsenault, Mathieu Hudon, Frederik Antoine et Isaac Gaillardetz seront tous de retour.

Au sol, le départ de Joanik Masse laissera encore plus de place à Kalenga Muganda, qui a montré l’ensemble de son talent au Canada en entier lors des coupes Mitchell et Vanier l’an dernier. C’est toutefois la profondeur qui saute aux yeux lorsqu’on regarde le champ arrière, avec les vétérans Alex Duff, Gabriel Leblond, Angel Vital, Shawn Valentine et les recrues Mathieu Roy et Zacharie Martin, notamment.

Repêché par les Alouettes de Montréal en deuxième ronde en mai dernier, David Dallaire laissera sa place à Etienne Amyot comme centre-arrière partant, lui qui avait réussi une course primordiale sur un jeu truqué lors de la remontée historique du Rouge et Or lors de la demi-finale canadienne.

Flanqué de son nouvel ajdoint Ketel Assé, l’entraîneur de la ligne offensive Carl Brennan profitera d’une profondeur impressionnante malgré les départs des deux Nicolas, Guay et Thibodeau, partants lors des trois dernières saisons. Joueur de ligne par excellence au Québec en 2022, Nathaniel Dumoulin-Duguay sera la pierre angulaire de la ligne offensive, épaulé par le vétéran Jean-Antoine Dean-Rios. Étienne Cloutier, Jean-Christophe Vibert, Alexandre Masri-Fliss et le transfert de Sherbrooke Nicolas Genest devraient tous voir beaucoup d’action cette saison.

L’an dernier, l’offensive du Rouge et Or a généré 34,3 points par match, le meilleur résultat au Québec et le troisième au Canada.

La défensive : wow!

Deuxième meilleure défensive au Canada en 2022, les objectifs de l’unité de Marc Fortier sont encore supérieurs cette saison.

Oui, les pertes d’Alec Poirier et de Yanis Chihat laisseront des traces. Mais la relève est plus qu’impressionnante.

Le général Jean-William Rouleau est de retour plus en forme que jamais. Gagnant du Prix Jean-Marie de Koninck du Mérite académique lors du dernier Gala Rouge et Or avec ses quatre sessions parfaites d’affilée en Génie civil, Rouleau s’est présenté au camp avec 20 livres de moins au compteur.

« C’est notre général. Jean-William est le cœur de la défensive et il est un vétéran vraiment important. C’est impressionnant de le voir en si bonne condition physique actuellement. »

À ses côtés sur la ligne défensive, il pourra notamment compter sur son bon ami Antoine-Félix Audet-Michaud ainsi que les deux William, Quenneville et Desgagnés. Si la santé tient le coup, Michael Ouellet et Charles-Lee Alarie-Tardif, auteur du fameux jeu final de la Coupe Dunsmore, seront également des vétérans importants à cette position.

Derrière eux, Charles-Alexandre Jacques agira comme pierre angulaire du trio de secondeurs partants. C’est l’un des postes où la compétition interne sera la plus intéressante à surveiller, avec des vétérans comme Thomas Landry et Francis Bouchard qui se feront épauler par les recrues Justin Cloutier, Christopher St-Hilaire et William Tremblay, notamment. Ce dernier, également utilisé comme quart-arrière à Rimouski, a connu un excellent camp. C’est Kean Harelimana qui dirigera les secondeurs cette saison, lui-même ancien de cette position de 2017 à 2019 avec le Rouge et Or.

Du côté de la tertiaire, Marc Fortier pourra pratiquement faire un copier-coller de son alignement partant de la dernière Coupe Vanier avec les retours de Félix Petit, Nicolas Lessard, Maxym Lavallée et Cristophe Beaulieu. Fort d’un recrutement tout simplement exceptionnel au poste de demi défensif, ne soyez pas surpris de voir plusieurs recrues obtenir de nombreuses minutes à cette position cette saison.

Chez les botteurs, le vétéran Vincent Blanchard devrait encore une fois être celui majoritairement utilisé en 2023. Émile Choquet et Felipe Forteza, qui s’aligne également comme secondeur, seront les autres options.