Dire que les fondeurs du Rouge et Or sont impatients de renouer avec la compétition serait un euphémisme. À l’aube de la présentation d’une étape de la Coupe de l’Est du Canada ce samedi et dimanche au Mont Saint-Anne, la troupe de l’entraîneur-chef Godefroy Bilodeau met toute la gomme à l’entraînement afin d’être prête pour leurs premières courses depuis la pandémie.

Le Rouge et Or avait de grandes ambitions au printemps 2020 : pour suivre sa séquence de trois titres canadiens masculins consécutifs. Ces aspirations, comme celles de la planète sportive entière, ont dû être mises sur pause. La défense de ces sacres nationaux pourra enfin se faire, et Godefroy Bilodeau est confiant. « Il FAUT le faire. Nous avons clairement l’équipe pour aspirer à la première place du podium canadien, et on peut se mettre cette pression-là », explique celui qui amorce sa quatrième année à la barre de la formation.

Les Lavallois ont une équipe à maturité. Médaillé d’argent individuel au championnat canadien 2019, champion en 2018 et médaillé de bronze en 2017, le vétéran William Dumas est de retour pour un dernier tour de piste. « Un retour inespéré, parce que les troisième et quatrième années en médecine dentaire sont assez chargées, mais William revient parce qu’il veut défendre le titre. » Julien Lamoureux et Alexis Dumas, « des leaders qui donnent l’exemple et montrent le chemin aux autres », Dominique Moncion-Groulx, auteur d’un top 5 lors d’une course NCAA en 2020, ajoutent un punch indéniable à la formation.

Se joint à eux une recrue qui risque de faire des vagues. Originaire du Yukon, Sasha Masson, qui vient tout juste d’avoir 19 ans, vise à participer aux Championnats du monde juniors U23, dont les qualifications se tiendront du 6 au 11 janvier prochain à Canmore, en Alberta. Masson, dont les parents ont tous les deux participé aux Jeux olympiques en ski de fond (Alain Masson en 1988 à Calgary et 1992 à Albertville ainsi que Lucy Steele, également en 1992) tentera d’y obtenir son billet pour les Mondiaux présentés à Lygna, en Norvège, du 21 au 27 février.

Une formation féminine entièrement renouvelée
Chez les femmes, Laval a fait maison nette. « Pas une seule fille de l’édition 2021 ne faisait partie de l’alignement lors de notre dernière saison en 2019-2020! », de dire Godefroy Bilodeau. Si l’expérience est plus mince, le talent est définitivement au rendez-vous. À commencer par Marie Corriveau, une ancienne membre du Centre National d’Entraînement Pierre Harvey, qui renoue avec sa passion sportive tout en combinant ses études en Kinésiologie à l’Université Laval. « Ça ne s’est peut-être pas terminé comme Marie le souhaitait avec le Centre National, mais elle a encore beaucoup à donner. Je l’ai croisé quelquefois cet été, en lui disant que la porte était ouverte. Je suis bien content qu’elle ait accepté de se joindre à nous! », s’exclame Bilodeau.

En provenance d’Ottawa, Léa Skerrett, 18 ans, sera une recrue à surveiller. Voulant étudier en français en Microbiologie, elle s’est fait chaudement recommander le programme Rouge et Or par son entraîneur du club Nakkertok Nordique. À l’image de Marie Corriveau, Mahée Brochu, qui a eu de très belles années juniors, effectue un retour à la compétition, elle qui est inscrite en Génie mécanique. La capitaine Stéphanie Filion, « un exemple de détermination à l’entraînement », vivra quant à elle ses premières compétitions avec le Rouge et Or, elle qui a vécu l’an dernier sa première année en pleine pandémie.

Les fondeuses lavalloises peuvent aspirer à de belles choses, mais Godefroy Bilodeau refuse de mettre trop de pression sur sa jeune équipe. « Je pense qu’un top 5 au Canada est envisageable et tant mieux si on peut aller chercher un top 3. Par contre, le futur est très prometteur. »

De retour à la maison, à la Forêt Montmorency
Avant d’entamer le calendrier des courses du circuit NCAA en janvier, les skieurs et skieuses du Rouge et Or s’entraînent à la Forêt Montmorency, qui est officiellement devenue leur site d’entraînement. Une nouveauté drôlement bien accueillie, alors que l’Université Laval, à qui appartient le site, avait décidé l’an dernier de mettre fin à ses activités récréotouristiques, dont le ski de fond. Également gestionnaire récréotouristique de la Forêt Montmorency depuis février dernier en plus de son emploi d’entraîneur-chef du Rouge et Or, Godefroy Bilodeau s’est entendu pour que sa troupe s’y entraîne gratuitement. « On est choyés, on s’entraîne à la première station ouverte dans l’Est du Canada. Nos étudiants-athlètes sont sur les pistes depuis le 20 novembre, soit deux semaines avant tout le monde ! »

Bilodeau aura une idée de l’avantage que ce partenariat lui procure dès ce weekend au Mont Saint-Anne, lors de la Coupe de l’Est du Canada. « C’est tout un défi parce qu’on va compétitionner avec les civils, on va se battre avec les meilleurs au pays. On va briser la glace et il ne faut pas s’emballer : c’est rare qu’on sorte notre meilleure performance à la première compétition de la saison. On va commencer par retrouver le feeling de compétition, se concentrer sur notre préparation de course et donner la meilleure prestation possible. » 

Le calendrier 2021-2022