La table est mise pour les demi-finales canadiennes du football de U SPORTS, ce samedi, alors que les quatre équipes toujours en lice se disputeront les deux laissez-passer disponibles pour la 54^e Coupe Vanier, présentée par Promutuel Assurance, qui aura lieu le 24 novembre au stade TELUS-Université Laval à Québec.

Dans le premier duel à 12 h 30, les X-Men de StFX (8-2), champions de la conférence SUA, et le Rouge et Or de Laval (10-0), titulaires du RSEQ, s’affronteront dans le cadre de la Coupe Uteck au stade TELUS-UL.

La Coupe Mitchell suivra à 16 h et mettra aux prises les Huskies de la Saskatchewan (7-3), champions de Canada-Ouest, et les Mustangs de Western (10-0), monarques de SUO au stade TD à London, en Ontario.

Les deux rencontres seront télédiffusées en direct à TVA Sports (TVA Sports 2 dans le cas de la Coupe Mitchell) et Sportsnet 360 et les deux réseaux présenteront une émission d’avant-match dès midi. Le programme double sera également disponible sur le web via TVASports.ca et Sportsnet NOW.

À première vue, il est difficile de ne pas considérer chacun des affrontements de samedi comme étant David contre Goliath, parties 1 et 2.

Les formations locales, Laval et Western, sont toutes deux invaincues et se sont affrontées lors de la dernière Coupe Vanier à Hamilton, les Mustangs s’imposant alors par 39-17 pour remporter le septième titre national de l’histoire du programme et se rapprocher de la récolte record du Rouge et Or, soit neuf conquêtes de la bannière de SPORTS.

Cependant, les équipes visiteuses acceptent non seulement leur statut de négligée avec plaisir, elles sont toutes deux au cœur d’une heureuse séquence et jouent de l’excellent football de fin de saison.

StFX a remporté cinq matchs de suite et a amassé en moyenne près de 250 verges au sol par rencontre en deux sorties éliminatoires. La Saskatchewan a gagné quatre parties consécutives, dont les trois dernières sur la route, et a dominé Calgary – précédemment invaincu – grâce à une récolte de 263 verges par la course en finale de la Coupe Hardy.

Les amateurs de football universitaire sont bien conscients du type de défi auquel les X-Men sont confrontés à la Coupe Uteck. Les récents déboires de la conférence SUA au carré d’as canadien sont bien connus : une panne sèche d’une décennie qui dure depuis un triomphe de Saint Mary’s (contre Laval) en 2007 et qui comprend des revers de StFX en 2015 contre UBC (36-9 à domicile) et en 2016 à Calgary (50-24).

À l’opposé, le Rouge et Or est non seulement le programme le plus décoré dans l’histoire du football de U SPORTS malgré ses 23 ans d’existence, il présente aussi une fiche immaculée de 7-0 lors des demi-finales canadiennes disputées devant ses bruyants partisans à Québec.

L’historique entre les deux programmes favorise également les représentants du RSEQ. Le Rouge et Or a dominé les deux précédents rendez-vous, chaque fois en match inter-conférences dans le cadre du calendrier régulier, par 64-0 en 2015 à Québec et 51-8 en 2007 à Antigonish, en Nouvelle-Écosse.

« On est content d’être rendu ici. C’était évidemment notre objectif en début de saison, avec l’équipe à maturité que nous avons sous la main », a déclaré le pilote lavallois Glen Constantin, choisi entraîneur de l’année du RSEQ pour une huitième fois en 18 saisons à la barre. « Nous avons eu un parcours assez ardu. Lorsque tu fais face à une équipe top 5 au pays trois fois durant la même saison comme les Carabins (de Montréal), ça te prépare très bien à jouer des matchs sans lendemain comme celui de samedi prochain. »

Au cours des deux dernières décennies, Laval a utilisé le vieil adage selon lequel la défensive gagne les championnats pour accumuler les victoires et les trophées à un rythme sans précédent. Cette saison n’a pas fait exception.

Après avoir dominé au pays en saison régulière  pour les verges totales (192,3), les verges par la passe (123,9) et les verges au sol (68,4) allouées par match en plus de terminer deuxième pour les points accordés (6,8 par match), le Rouge et Or a trouvé le moyen d’atteindre un autre niveau lors des séries du RSEQ, limitant Sherbrooke à 55 verges d’attaque dans une victoire de 40-0 en demi-finale et Montréal à un seul point sur une tentative de placement ratée lors d’un gain de 14-1 à la Coupe Dunsmore.

Parmi les éléments clés de cette redoutable unité, on note l’ailier défensif de quatrième année Mathieu Betts, double vainqueur du trophée J.P. Metras qui a pris le premier rang au Canada avec neuf sacs du quart et 14 plaqués pour des pertes en seulement six matchs de calendrier régulier; le plaqueur Vincent Desjardins, deuxième au pays avec 13 plaqués derrière la ligne de mêlée; et le demi défensif Émile Chênevert, deuxième au sein du RSEQ et meneur de son équipe avec quatre interceptions.

Et c’est sans compter Adam Auclair. Écarté de l’équipe d’étoiles du RSEQ cette saison après avoir été nommé joueur défensif par excellence de U SPORTS en 2017, le secondeur de troisième année a laissé parler son jeu en finale de la Coupe Dunsmore, marquant le seul touché du duel – sur une distance de 77 verges – après avoir récupéré un ballon échappé en plus de réussir une interception, une performance qui lui a valu le titre de joueur de la rencontre.

De l’autre côté du ballon, l’attaque la plus productive au Québec (38,4 points par match – troisième au Canada) est dirigée par le quart-arrière de cinquième année Hugo Richard, choisi joueur le plus utile de la conférence pour une troisième fois en carrière. Cet automne, le joueur par excellence de la Coupe Vanier 2016 est devenu le premier footballeur de l’histoire de U SPORTS à terminer sa carrière avec au moins 60 passes de touché (il a en fait terminé avec 70, un record du RSEQ) et 30 majeurs par la course.

« On a beaucoup progressé depuis le début de la saison. Nous avons une équipe tissée serré avec beaucoup de vétérans pour montrer le chemin. Ça a paru dans des parties comme celle que l’on vient de disputer contre Montréal. C’est le genre de partie qu’on va avoir plus on avance, et on est prêt », a dit Auclair, dont le frère et ancien coéquipier à Laval, Antony, dispute sa deuxième saison comme ailier rapproché avec les Buccaneers de Tampa Bay dans la NFL. « J’entrevois cette semaine comme celle qui vient de se passer. On a beaucoup d’étude à faire parce qu’on ne connaît pas beaucoup notre adversaire. On a toutefois un gros avantage : celui de jouer la demi-finale canadienne à la maison. C’est toujours plaisant de jouer devant nos partisans. »

De son côté, StFX a connu une saison régulière en dents de scie, avant de trouver un autre niveau juste à temps pour les séries.

Les optimistes feront remarquer que les X-Men auraient facilement pu terminer le calendrier régulier avec un dossier de 8-0 puisqu’ils détenaient l’avance au quatrième quart lors de chacune de leurs deux défaites aux mains de Saint Mary’s.

Cependant, les plus pessimistes feront remarquer que trois de leurs victoires ont été acquises par six points ou moins, y compris un gain de 30-24 en prolongation sur Acadia, un succès de 33-30 face à ces mêmes Axemen grâce à deux placements dans la dernière minute du temps règlementaire, puis une courte décision de 12-11 contre Bishop’s – qui a fini la saison avec une fiche de 0-8 – grâce à un autre placement dramatique du botteur étoile Keiran Burnham, réussi alors qu’il ne restait que sept secondes à écouler au quatrième quart.

La façon dont son équipe a accompli le travail importe peu à l’entraîneur-chef Gary Waterman, toutefois. À sa dixième campagne à la barre, celui-ci a mené les siens à trois présences au carré d’as canadien au cours des quatre dernières années, soit près de la moitié des participations du programme (7) depuis l’instauration des demi-finales nationales en 1967.

« Après un an d’absence, nous sommes extrêmement heureux d’être de retour en demi-finale canadienne », a dit Waterman, qui espère maintenant mener les X-Men à la deuxième victoire de leur histoire au carré d’as, 22 ans après un gain de 13-5 sur Ottawa à la Coupe Atlantique à Halifax. « Affronter Laval chez eux pour mériter le droit de soulever la Coupe Uteck est un défi de taille. Cependant, nous avons joué du très bon football ces derniers temps et nous sommes ravis d’obtenir cette chance. »

Le moins que l’on puisse dire, c’est que le succès de StFX en attaque passe par son jeu au sol.

Avec la présence du vétéran de cinquième année Jordan Socholotiuk dans le champ arrière et de la recrue Bailey Wasdal au poste de quart, les X-Men se sont classés quatrièmes au pays en saison régulière avec 178,4 verges par la course par match, mais seulement 23es au niveau du jeu aérien (202,6). Leurs 254 courses représentent le troisième plus haut total au Canada, alors que leurs 213 tentatives de passe représentent le quatrième plus faible.

Cette disparité n’a jamais été aussi évidente que dans le match de championnat de SUA. Sous la pluie, samedi dernier à Halifax, les X-Men ont couru avec le ballon à 55 reprises et n’ont tenté que huit passes en route vers une victoire de 33-9 contre Saint Mary’s.

Après avoir dominé au pays pour les verges au sol (1 009) et les portées (186) lors du calendrier régulier, Socholotiuk a été tout simplement phénoménal à ses deux premières sorties en séries avec 421 verges en 58 courses, y compris 179 verges en 34 tentatives contre Saint Mary’s, ce qui lui a valu le titre de joueur de la rencontre.

Les succès des champions de l’Atlantique ne reposent toutefois pas sur les épaules d’un seul individu. En fait, malgré ses statistiques remarquables, le titre de joueur le plus utile de la conférence a échappé à Socholotiuk et est plutôt revenu à son coéquipier Kaion Julien-Grant, qui, encore une fois cet automne, a tourmenté ses adversaires tant comme receveur que comme retourneur.

Le vétéran a mené la conférence pour les attrapés (49), les verges sur des réceptions (638) et les touchés aériens (5), a dominé au pays pour les verges sur des retours de dégagement (566), puis s’est classé premier dans les Maritimes et deuxième sur le circuit de U SPORTS pour les verges toutes catégories confondues (179,8 par match). Au fil de ses quatre saisons, le Torontois a amassé pas moins de 4 563 verges de gains, un record d’équipe.

En défensive, le secondeur Gordon Whyte a pris le troisième rang au sein de SUA avec 51 plaqués, la 10e meilleure récolte au pays.

« Notre saison n’as pas été de tout repos et je ne suis pas sûr d’avoir déjà fait partie d’une équipe aussi combative et résiliente. Nous jouons du bon football en ce moment et je suis fier de voir les gars continuer à pousser jour après jour. Je suis impatient de voir où cette équipe peut nous mener », a déclaré Socholotiuk, qui a porté le ballon 37 fois de plus que n’importe quel autre joueur au Canada en saison régulière et qui est devenu le premier représentant de SUA depuis 2001 à terminer premier au pays pour les verges au sol. « Laval est tout un adversaire et c’est une équipe bien dirigée. Ce sera très excitant de les affronter. Nous sommes une équipe confiante et nous pensons avoir les outils pour en faire un match enlevant. Notre mentalité est ‘Pourquoi pas nous?’. »

COUPE UTECK

Quand: Samedi 17 novembre, 12 h 30 HE / 9 h 30 HP
Où: Stade TELUS-UL, Québec, Québec
Qui: No. 7 X-Men de StFX (8-2) à No. 2 Rouge et Or de Laval (10-0)
Télévision: TVA Sports & Sportsnet 360 (émissions d’avant-match à midi HE / 9 h HP)
Web: TVASports.ca (usagers authentifiés uniquement) & Sportsnet NOW

X-MEN DE L’UNIVERSITÉ StFX (champions SUA)

Sommaire saison 2018
Dossier cumulatif (saison régulière & séries): 8-2
Dossier saison régulière: 6-2
Classement saison régulière: 2^e
Dossier séries: 2-0
Top 10 classement final (6 nov.): No. 7
Top 10 meilleur classement: No. 7 (1 semaine)
Top 10 moins bon classement: Non classés (10 semaines)
Top 10 nombre de semaines classés (11 scrutins): 1
Offensive saison régulière points (28,4 / match): 2^e SUA / 12^e U SPORTS
Offensive saison régulière verges totales (381,0 / match): 2^e SUA / 15^e U SPORTS
Offensive saison régulière passe (202,6 / match): 4^e SUA / 23^e U SPORTS
Offensive saison régulière course (178,4 / match): 2^e SUA / 4^e U SPORTS
Défensive saison régulière points  (19,5 / match): 3^e SUA / 7^e U SPORTS
Défensive saison régulière verges totales (374,0 / match): 3^e SUA / 7^e U SPORTS
Défensive saison régulière passe (208,6 / match): 3^e SUA / 7^e U SPORTS
Défensive saison régulière course (165,4 / match): 4^e SUA / 19^e U SPORTS

Résultats 2018
18 août (domicile): Acadia 15, StFX 4 (présaison)
24 août (étranger): Saint Mary’s 20, StFX 13
31 août (domicile): StFX 30, Acadia 24 (prolongation)
15 septembre (domicile): StFX 42, Bishop’s 2
22 septembre (étranger): StFX 35, Mount Allison 27
29 septembre (domicile): Saint Mary’s 27, StFX 24
5 octobre (étranger): StFX 33, Acadia 30
20 octobre (étranger): StFX 12, Bishop’s 11
27 octobre (domicile): StFX 38, Mount Allison 15
3 novembre (domicile): StFX 33, Acadia 10 (demi-finale SUA)
10 novembre (étranger): StFX 33, Saint Mary’s 9 (Coupe Loney)

Honneurs individuels SUA 2018

Prix majeurs: Kaion Julien-Grant (MVP), Gary Waterman (entraîneur de l’année)
Étoiles offensives: Jordan Socholotiuk (PB), Kaion Julien-Grant (R), Jacob Czaja (G), Jonathan Zamora (C)
Étoiles défensives: Tyler Cordeiro (P)
Étoiles unités spéciales: Keiran Burnham (DÉG & PLA), Kaion Julien-Grant (RET)

Historique vs Laval
Cumulatif: 0-2
À domicile: 0-1
À l’étranger: 0-1

2015 (étranger): 64-0 défaite (saison régulière – inter-conférences)
2007 (domicile): 51-8 défaite (saison régulière – inter-conférences)

Historique en demi-finale canadienne (instauration des demi-finales en 1967)
Dossier cumulatif: 1-5
Dossier à domicile: 1-4
Dossier à l’étranger: 0-1

2016 (étranger): 50-24 défaite vs Calgary (Coupe Mitchell)
2015 (domicile au Stade Oland, Antigonish, N.-É.): 36-9 défaite vs UBC (Coupe Uteck)
1996 (domicile au Stade des Huskies, Halifax): 13-5 victoire vs Ottawa (Coupe Atlantique)
1982 (domicile au Stade des Huskies, Halifax): 54-1 défaite vs UBC (Coupe Atlantique)
1978 (domicile au Stade des Huskies, Halifax): 32-10 défaite vs Queen’s (Coupe Atlantique)
1967 (domicile à Wanderers Grounds, Halifax): 7-0 défaite vs McMaster (Coupe Atlantique)

Historique à la Coupe Vanier
Dossier cumulatif: 9-2

1996 (SkyDome, Toronto): 31-12 défaite vs Saskatchewan
1966 (Stade Varsity, Toronto): 40-14 victoire vs Waterloo Lutheran

Entraîneur-chef: Gary Waterman
Saison: 10^e
Dossier en carrière saison régulière: 40-40 (.500)
Dossier en carrière séries: 7-6 (.538)
Dossier en carrière cumulatif (saison & séries): 47-46 (.505)
Dossier en carrière vs Laval: 0-1
Dossier demi-finales canadiennes: 0-2
Victoires demi-finales canadiennes: Aucune
Défaites demi-finales canadiennes: 2016, 2015
Dossier Coupe Vanier: 0-0
Victoires Coupe Vanier: Aucune
Défaites Coupe Vanier: Aucune

ROUGE ET OR DE L’UNIVERSITÉ LAVAL (champions RSEQ)

Sommaire saison 2018
Dossier cumulatif (saison régulière & séries): 10-0
Dossier saison régulière: 8-0
Classement saison régulière: 1er
Dossier séries: 2-0
Top 10 classement final (6 nov.): No. 2
Top 10 meilleur classement: No. 2 (11 semaines)
Top 10 moins bon classement: No. 2 (11 semaines)
Top 10 nombre de semaines classés (11 scrutins): 11
Offensive saison régulière points (38,4 / match): 1er RSEQ / 3e U SPORTS
Offensive saison régulière verges totales (451,8 / match): 1er RSEQ / 6e U SPORTS
Offensive saison régulière passe (301,6 / match): 1er RSEQ / 6e U SPORTS
Offensive saison régulière (150,1 / match): 2e RSEQ / 12e U SPORTS
Défensive saison régulière points (6,8 / match): 2e RSEQ / 2e U SPORTS
Défensive saison régulière verges totales (192,3 / match): 1er RSEQ / 1er U SPORTS
Défensive saison régulière passe (123,9 / match): 1er RSEQ / 1er U SPORTS
Défensive saison régulière course (68,4 / match): 1er RSEQ / 1er U SPORTS

Résultats 2018
août (domicile): Laval 46, Guelph 3 (présaison)
août (étranger): Laval 14, Sherbrooke 1
1 septembre (domicile): Laval 47, Concordia 9
8 septembre (étranger): Laval 12, Montréal 7
23 septembre (domicile): Laval 53, McGill 7
29 septembre (étranger): Laval 53, Concordia 2
7 octobre (domicile): Laval 18, Montréal 15 (prolongation)
13 octobre (étranger): Laval 57, McGill 13
21 octobre (domicile): Laval 53, Sherbrooke 0
3 novembre (domicile): Laval 40, Sherbrooke 0 (demi-finale RSEQ)
10 novembre (domicile): Laval 14, Montréal 1 (Coupe Dunsmore)

Honneurs individuels RSEQ 2018

Prix majeurs: Hugo Richard (MVP), Mathieu Betts (joueur de ligne par excellence), Vincent Forbes-Mombleau (recrue de l’année), Glen Constantin (entraîneur de l’année)
Étoiles offensives: Hugo Richard (QA), Jonathan Breton-Robert (R), Samuel Lefebvre (C), Samuel Thomassin (G), Kétel Assé (B)
Étoiles défensives: Mathieu Betts (AD), Vincent Desjardins (P), Daniel Basambombo (SEC), Émile Chênevert (DC)
Étoiles unités spéciales: David Côté (PLA)

Historique vs StFX
Cumulatif: 2-0
À domicile: 1-0
À l’étranger: 1-0

2015 (domicile): 64-0 victoire (saison régulière – inter-conférences)
2007 (étranger): 51-8 victoire (saison régulière – inter-conférences)

Historique en demi-finale canadienne (instauration des demi-finales en 1967)
Dossier cumulatif: 10-4
Dossier à domicile: 7-0
Dossier à l’étranger : 4-4

2017 (étranger): 35-23 victoire vs Calgary (Coupe Mitchell)
2016 (domicile): 36-6 victoire vs Laurier (Coupe Uteck)
2013 (étranger): 48-21 victoire vs Mount Allison (Coupe Uteck)
2012 (domicile): 42-7 victoire vs Acadia (Coupe Uteck)
2011 (étranger): 41-10 victoire vs Calgary (Coupe Mitchell)
2010 (domicile): 13-11 victoire vs Western (Coupe Uteck)
2009 (étranger): 33-30 défaite vs Queen’s (Coupe Mitchell)
2008 (domicile): 59-10 victoire vs Calgary (Coupe Uteck)
2007 (étranger): 24-2 défaite vs Saint Mary’s (Coupe Uteck)
2006 (domicile): 57-10 victoire vs Acadia (Coupe Uteck)
2005 (étranger): 29-27 défaite vs Saskatchewan (Coupe Mitchell)
2004 (domicile): 30-11 victoire vs Laurier (Coupe Uteck)
2003 (étranger): 36-32 victoire vs McMaster (Coupe Mitchell)
2001 (étranger): 48-8 défaite vs Saint Mary’s (Coupe Atlantique)
1999 (domicile): 27-21 victoire vs Saskatchewan (Coupe Churchill)

Historique à la Coupe Vanier
Dossier cumulatif: 9-2

2017 (Tim Hortons Field, Hamilton): 39-17 défaite vs Western
2016 (Tim Hortons Field, Hamilton): 31-26 victoire vs Calgary
2013 (Stade TELUS-UL, Québec): 25-14 victoire vs Calgary
2012 (Centre Rogers, Toronto): 37-14 victoire vs McMaster
2011 (Stade BC Place, Vancouver): 41-38 défaite en prolongation vs McMaster
2010 (Stade du PEPS, Québec): 29-2 victoire vs Calgary
2008 (Stade Ivor Wynne, Hamilton): 44-21 victoire vs Western
2006 (Stade Griffiths, Saskatoon): 13-8 victoire vs Saskatchewan
2004 (Stade Ivor Wynne, Hamilton): 7-1 victoire vs Saskatchewan
2003 (SkyDome, Toronto): 14-7 victoire vs Saint Mary’s
1999 (SkyDome, Toronto): 14-10 victoire vs Saint Mary’s

Entraîneur-chef: Glen Constantin
Saison: 18^e
Dossier en carrière saison régulière: 127-20 (.864)
Dossier en carrière séries: 48-11 (.814)
Dossier en carrière cumulatif (saison & séries): 175-31 (.850)
Dossier en carrière vs StFX: 2-0
Dossier demi-finales canadiennes: 10-4
Victoires demi-finales canadiennes: 2017, 2016, 2013, 2012, 2011, 2010, 2008, 2006, 2004, 2003
Défaites demi-finales canadiennes: 2009, 2007, 2005, 2001
Dossier Coupe Vanier: 8-2
Victoires Coupe Vanier: 2016, 2013, 2012, 2010, 2008, 2006, 2004, 2003
Défaites Coupe Vanier: 2017, 2011