Un dur revers en finale canadienne l’an passé. Un match de championnat national disputé à la maison dans trois mois. Une double motivation pour le Rouge et Or football à se rendre jusqu’au bout, alors que sera lancée la 24e campagne du club dans quelques jours.

Cet après-midi de novembre où Laval n’a pas été en mesure de soulever la Coupe Vanier pour la 10e fois de son histoire, les étudiants-athlètes n’en ont pas beaucoup reparlé. Du moins pas en équipe. « Le match comme tel, très peu. Mais ce dont on a parlé, c’est de ne pas gaspiller le souvenir du sentiment qu’on a vécu à la suite de la rencontre. Quand les journées sont un peu plus difficiles, c’est important de se rappeler pourquoi tu fais tous ces efforts, tous ces sacrifices. On s’en sert comme motivation, plutôt que de garder de l’amertume », assure l’entraîneur-chef Glen Constantin, à la barre de l’équipe pour une 18e saison.

Et quel meilleur moment pour rebondir que de disputer le match ultime devant ses partisans? C’est ce qui pourrait arriver au Rouge et Or, puisque U SPORTS a confirmé ce printemps la tenue des deux prochaines éditions de la Coupe Vanier ici, au Stade TELUS-UL.

« C’est une expérience incroyable en sport amateur que de jouer un match de championnat devant ses partisans. C’est toujours quelque chose de spécial. On va s’en servir comme d’une motivation, et non pas comme d’une pression supplémentaire », souligne Constantin.

Celui-ci rappelle toutefois du même souffle qu’il ne faut pas brûler d’étapes. Le Rouge et Or devra d’abord régner sur le RSEQ avant de penser au Général Vanier. Le coach dit cependant avoir sous la main des effectifs capables d’aspirer à de grandes choses, incluant plusieurs vétérans établis.

À commencer par Hugo Richard, qui sera partant derrière le centre pour une cinquième et dernière année. « C’est toujours rassurant de pouvoir compter sur un quart-arrière de cinquième année, qui démontre une force de caractère et qui a déjà maintes fois fait preuve de son talent », dit Constantin à propos du joueur par excellence du RSEQ la saison dernière.

Richard sera entouré des receveurs Benoit Gagnon-Brousseau et Étienne Moisan, de même que du porteur de ballon Christopher Amoah. Tous des vétérans de cinquième année. « Je ne me souviens pas de la dernière fois que sur l’unité offensive, on avait quatre gars de cinq ans », soutient d’ailleurs le coordonnateur de l’attaque, Justin Éthier.

Des 12 partants en offensive l’an passé, seulement quatre ont quitté, soit les joueurs de ligne offensive Francis Chabot et Louis-Gabriel Beaudet, le porteur Vincent Alarie-Tardif et le centre-arrière Simon Gingras-Gagnon.

De l’autre côté du ballon, le Rouge et Or pourra compter sur le joueur défensif par excellence au pays en 2017, Adam Auclair, de même que sur le meilleur joueur de ligne au Canada lors des deux dernières années, Mathieu Betts. Même si ces deux étudiants-athlètes sont souvent sous les projecteurs, il ne faudrait pas oublier le reste de la bande, martèle Constantin, citant en exemple les Gabriel Ouellet, Kean Harelimana, Vincent Desjardins et autres.

D’ailleurs, l’unité que chapeaute Marc Fortier n’a perdu qu’un seul partant dans l’entre-saison, soit Edward Godin, qui a épuisé ses années d’admissibilité. Une stabilité « qui permettra de faire des choses un peu plus évoluées », aux dires de Fortier.

Parmi les recrues d’impact à joindre les rangs lavallois, notons le porteur de ballon Joanik Masse (Lévis-Lauzon), élu joueur par excellence en première division collégiale l’an passé; le receveur Vincent Forbes-Mombleau (CNDF), choisi sur l’équipe d’étoiles collégiale lors des deux dernières années; Philippe Robitaille (Lévis-Lauzon), nommé joueur de ligne offensive par excellence D1 en 2017; ainsi que le secondeur Alec Poirier (Champlain-Lennoxville) et le demi défensif Maxym Lavallée (CNDF), tous deux membres de l’équipe d’étoiles en division un collégiale l’an dernier.

Guelph en visite samedi
Le Rouge et Or accueillera les Gryphons de l’Université de Guelph ce samedi 18 août à 13h, pour le traditionnel match préparatoire. Il s’agira du premier affrontement à vie entre les deux programmes.

Les Gryphons ont terminé en cinquième place de la conférence ontarienne l’an passé en vertu d’une fiche de cinq victoires et trois revers. Ils ont été éliminés en demi-finale par les Mustangs de Western.

« Notre objectif pour le match présaison est toujours d’avoir une bonne opposition, qui nous aidera à nous préparer pour la saison à venir. Je pense qu’on a trouvé cela avec les Gryphons », soumet Glen Constantin.

Au cours des six dernières campagnes, les Gryphons ont remporté 75% de leurs matchs de saison régulière, affichant un dossier cumulatif de 36 victoires et 12 défaites. Durant cette période, seuls les Mustangs de Western (42-6) et les Marauders de McMaster (38-10) ont mieux fait en Ontario.

La récente ascension de Guelph parmi les programmes d’élite au pays, qui inclut notamment une victoire à la Coupe Yates en 2015, a attiré l’attention de leurs adversaires ontariens, mais aussi de Constantin. « Ils sont toujours dans la discussion lorsqu’on parle des prétendants au titre en Ontario. Ce sera un excellent test. »

Abonnements de saison
Il est toujours possible de réserver son billet de saison auprès de la billetterie du Rouge et Or au 418-656-FOOT. Ceux-ci sont disponibles à partir de 217$ pour les adultes et 101$ pour les étudiants pour avoir accès à une place assise pour possiblement huit parties : le match hors-concours du 18 août contre Guelph, les quatre parties à domicile en saison régulière et les duels potentiels en demi-finale et finale du RSEQ, de même qu’en demi-finale canadienne. À la suite du match hors-concours, les tarifs seront ajustés à 202$/adulte et 94$/étudiant.

Une priorité est également accordée aux abonnés de saison pour les billets de la Coupe Vanier. La vente des sièges réservés et des billets en admission générale pour chacune des joutes des Lavallois à domicile est aussi débutée.