À l’aube du Championnat de natation du RSEQ, les nageurs du Rouge et Or affichent un excellent état d’esprit. Le début de saison difficile derrière eux, les Lavallois ne cessent de s’approcher des sommets depuis, et voudront confirmer leur ascension devant leurs partisans au PEPS de vendredi à dimanche.

« C’est surtout de notre progression dont je suis satisfait », explique l’entraîneur-chef du Rouge et Or Nicholas Perron. « On ne se fera pas de cachette, on a eu un automne difficile. Mais comme j’ai dit aux étudiants-athlètes, le plan est d’être à notre meilleur au Championnat canadien universitaire et de progresser de coupe en coupe, et on vient d’ailleurs de connaître de loin notre meilleure performance », ajoute Perron, en faisant référence à la seconde place des femmes et la troisième des hommes, tout près des positions de tête, lors de la quatrième coupe universitaire de la saison il y deux semaines à Trois-Rivières.

De l’avis du pilote lavallois, « ça augure bien pour le Championnat », d’autant plus qu’il est présenté au PEPS pour la première fois en quatre ans. « On nage bien chez nous. On a nos repères, on est devant nos partisans, on dort dans nos lits, c’est le scénario idéal. »

Des objectifs réalistes
Nicholas Perron l’admet sans détour, remporter les bannières cette année s’avère pratiquement impossible, compte tenu du retard accumulé cette saison. « Par contre, ce qu’on aimerait essayer de faire, c’est de terminer deuxième du Championnat, ce qui ne nous fera pas rattraper les autres équipes, mais ce serait une belle étape pour nous. »

Pour ce faire, le Rouge et Or aura du renfort ce weekend. Double médaillée de bronze des derniers Championnats nationaux, Mila Arnautovich effectuera un retour, elle qui avait fait l’impasse sur la session d’automne en raison de son horaire d’études chargé à sa quatrième année en médecine. « Elle a commencé à avoir un peu plus de temps en janvier. Étant donné qu’elle s’est tenue vraiment en forme et qu’elle a continué à nager beaucoup malgré tout, elle s’est dit pourquoi pas. Elle ne sera peut-être pas au top niveau, mais à son niveau, ce sera assurément suffisant pour nous aider », commente Perron. Laurence Fedrigo, « une bonne sprinteuse en dos et en crawl » va également bonifier l’alignement du Rouge et Or, particulièrement dans les relais, selon le coach. Arrivée en janvier, elle est déjà qualifiée pour les nationaux.

Parmi les valeurs sûres déjà établies, on note évidemment la prestation étincelante du capitaine de l’équipe masculine Pascal-Hugo Caron-Cantin. Le nageur de cinquième année se dirige tout droit vers un deuxième titre d’athlète par excellence du RSEQ consécutif, lui qui a été désigné nageur de la rencontre dans trois des quatre coupes universitaires de la saison. « C’est au-delà des espérances. Il gagne toujours, il fait ses meilleurs temps. Les finales nationales sont en bassin court cette année, ce qui est sa spécialité, donc on s’attend à ce qu’il finisse en beauté », selon Perron, qui a également de bons mots pour les vétérans Jérémie Déry-Bergeron, Caitlin Hodge, Magalie Poudrier et la capitaine féminine Élaine Lemieux, en plus des recrues Jérémy Gagné, Pierre-Adrien Simard et Morgane Dornic, la meilleure pointeuse du club jusqu’à maintenant.

Dernière chance de qualification pour les nationaux
La compétition de ce weekend revêt une double importance pour certains nageurs, puisqu’il s’agit de la dernière chance de réaliser les standards qui permettent de participer au Championnat canadien U SPORTS, qui se tient cette année du 24 au 26 février à Sherbrooke. Laval a actuellement 16 nageurs, huit femmes et autant d’hommes, qualifiés pour le rendez-vous national, et espère ajouter deux ou trois autres noms à sa liste.

L’admission au Centre aquatique Desjardins-Université Laval du PEPS est gratuite tout le weekend. Les finales auront lieu vendredi soir dès 18h, samedi à partir de 17h et dimanche à compter de 15h.