Après avoir goûté aux joies du podium national au cours des quatre dernières années, l’équipe masculine de cross-country Rouge et Or est prête à s’élever au niveau supérieur. L’or du Championnat canadien universitaire U Sports, c’est ce que la troupe de Félix-Antoine Lapointe vise et elle aura une chance unique d’y arriver devant ses partisans samedi sur les Plaines d’Abraham.

C’est la cinquième fois de son histoire que l’Université Laval accueille le Championnat national après les éditions de 1988, 2006, 2008 et 2011, mais les astres n’auront jamais été aussi bien alignés pour que l’équipe locale ne rafle les grands honneurs. Le Rouge et Or occupe le premier rang du top 10 masculin canadien depuis le tout début de l’automne et a fourni des performances qui justifient amplement ce statut. Laval a notamment complètement dominé le Championnat provincial alors que les neuf premiers coureurs à franchir le fil d’arrivée portaient l’uniforme du Rouge et Or.

« Contrairement aux autres années, nous avons le rôle de favoris. Il faut l’assumer et livrer, mais nous en tant que groupe, depuis le début de l’automne, on agit et gère notre année comme si on était justement les favoris » explique l’entraîneur-chef Félix-Antoine Lapointe. « Un #1 au top 10 U Sports, c’est flatteur, mais ce qui est le plus important, c’est comment nous on se voit comme équipe. On se voit comme la meilleure équipe au Canada et on se prépare comme ça à l’entraînement. »

La profondeur de l’équipe permet à Lapointe de rêver à l’or. Des athlètes d’exception, tels que le transfert de l’Université de Guelph Yves Sikubwabo aussi. L’athlète par excellence du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) a remporté trois de ses quatre courses cette année, terminant deuxième à une fraction de seconde de son coéquipier Emmanuel Boisvert dans l’autre. S’attendait-il à une telle domination de sa nouvelle formation? « Oui. C’est quelque chose que je constate chaque jour. Quand on en voit plusieurs se pousser plus loin à l’entraînement comme les athlètes de notre groupe le font, ça nous dit qu’on est capable d’accomplir de grandes choses », estime le Rwandais d’origine.  

Emmanuel Boisvert vivra quant à lui des émotions particulières samedi. Le vétéran de cinquième année a débuté sa carrière en 2011, année de la dernière présentation du Championnat canadien à Québec. « C’était magique », se rappelle-t-il. Une année complète perdue en raison d’une blessure fait en sorte qu’il complète son parcours universitaire en 2016 avec un autre Championnat national à la maison. Sur un parcours que l’équipe connaît comme le fond de sa poche. « On connaît les points techniques, les grosses montées, où on peut gérer notre effort et à quel endroit on peut attaquer. Ça nous avantage, c’est certain », explique celui qui avait été le meilleur des siens l’an dernier à cette épreuve avec une 12e place.

« Autant la formation que moi en tant qu’entraîneur on a acquis beaucoup d’expérience ces dernières années », avance Félix-Antoine Lapointe. « Ce qui est intéressant, c’est que la génération actuelle qui va courir sur les Plaines d’Abraham était là, pour la majorité, sur les podiums des quatre saisons précédentes et a appris de ces championnats. Il faut rester terre-à-terre et se concentrer sur la tâche à accomplir, mais on est prêts à livrer une bonne performance », ajoute-t-il.

Objectifs plus réalistes chez les dames
Côté féminin, Laval n’aspire pas aux grands honneurs, mais les prestations de l’automne 2016 laissent entrevoir de belles choses. Pour une, la recrue de l’année du RSEQ Aurélie Dubé-Lavoie a hâte de vivre l’expérience pour la première fois. « Ça va être très relevé! Je m’attends à ce que ça ne soit pas facile, mais je vais tout donner. Je trouve ça excitant, surtout que ma famille et mes amis seront là, j’ai hâte de voir et entendre l’ambiance! », explique celle qui a terminé sur le podium à chacune de ses courses cette saison, incluant une deuxième place au Championnat provincial.

Le meilleur résultat féminin au Championnat canadien universitaire est une sixième place, acquise en 1998. Félix-Antoine Lapointe espère voir ses protégées améliorer la neuvième position de 2015. L’équipe masculine a remporté le bronze au cours des trois dernières années, après avoir réussi le meilleur résultat de son histoire, une deuxième place, en 2012.

Une boucle de deux kilomètres sera courue trois fois par les étudiantes-athlètes féminines à compter de 13h samedi. Les messieurs parcourront quant à eux quatre fois un parcours de 2,5 km dès 13h40. L’admission est gratuite.