La saison 2016-2017 – la 25^e de l’équipe depuis le retour au sein de la ligue québécoise – s’annonce prometteuse pour les basketteurs du Rouge et Or. Après avoir vu leur route s’arrêter en demi-finale provinciale lors des trois dernières campagnes, cette année pourrait être la bonne, croit l’entraîneur-chef Jacques Paiement Jr.

C’est que celui-ci pourra compter sur l’un des meilleurs alignements des dernières années, ce qui lui permet de viser les grands honneurs au sein du RSEQ. Et, qui sait, peut-être même faire trembler les puissances canadiennes.

« C’est assurément l’une des meilleures équipes qu’on a eues dans les dernières années, en termes de talent et de profondeur. Mais on demeure une formation jeune, même chez nos leaders. Il y aura du travail à faire pour combler nos attentes à ce niveau, qui ont monté d’une coche envers tout le monde », explique Paiement Jr, en poste pour une neuvième saison à la barre du Rouge et Or.

Le pilote lavallois pense par ailleurs que la compétition sera féroce au sein de la ligue universitaire du RSEQ. « Je m’attends à ce que ce soit encore très compétitif, comme à chaque année, notamment en raison de la formule qui est de jouer quatre fois contre chacune des équipes. Il y a des clubs qui se sont grandement améliorés », analyse l’entraîneur. Celui-ci cite en exemple les résultats des matchs préparatoires, où « les formations québécoises performent très bien ».

« On a eu un petit creux dans les dernières années, mais l’an dernier et jusqu’à présent cette saison, les équipes du Québec ont connu du succès. On est, en tant que conférence, beaucoup plus compétitifs », relate Jacques Paiement.

« Et nous, à l’intérieur de ça, il faut qu’on ait comme objectif d’être la meilleure équipe. Je crois que nous avons le talent et qu’on est rendus là. Ça ne garantit pas une victoire au championnat, mais j’ai confiance qu’on peut très bien faire », assure-t-il, alors que plusieurs observateurs externes partagent son opinion.

La présence de plusieurs joueurs de talent rime avec une gestion réfléchie du personnel. Paiement confirme que tout le monde accepte cette situation. « On a déjà eu à remplacer des partants dans les matchs préparatoires, alors que des rôles ont été modifiés. C’est encore difficile à évaluer, mais les gars répondent bien à ça. Personne ne le prend comme une insulte, tout le monde reconnait que c’est pour le bien de l’équipe. Je n’ai pas de chouchou : mon travail est de faire en sorte qu’on soit en meilleure position possible pour bien performer », explique l’entraîneur.

Les Lavallois continueront leur préparation en vue de la prochaine campagne cette fin de semaine au PEPS à l’occasion du Tournoi Rouge et Or. Ils y affronteront UNB jeudi soir à 19h, ainsi que les Gaels de Queen’s samedi à 19h. Des parties féminines sont aussi au programme.

Le Rouge et Or lancera la 25^e saison de son histoire contemporaine le jeudi 10 novembre à McGill. La première partie à domicile aura lieu le dimanche 13 novembre à 15h contre les Stingers de Concordia. Les billets pour cette rencontre sont déjà en vente au 418 656-PEPS.