Résultante des nouvelles installations du PEPS? Ou de l’accueil en février dernier du Championnat canadien universitaire? Peu importe, une chose est sûre, le recrutement va bien au sein du club de natation Rouge et Or, qui amorce la saison 2016-2017 avec la plus importante cohorte d’étudiants-athlètes de son histoire.

Quarante-six nageurs, 23 hommes et autant de femmes, porteront le maillot Rouge et Or cette année. « Je commence ma 13e année à la barre de l’équipe, et jamais on n’a choisi autant d’étudiants-athlètes au terme du camp d’entraînement », avance l’entraîneur-chef Nicholas Perron. Lors des compétitions du Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ), comme la Coupe universitaire I ce vendredi à Sherbrooke, on ne peut aligner que 18 nageurs par formation. « Un heureux problème », selon Perron, qui devra asseoir sur le banc cinq bons nageurs et nageuses à chaque fois.

Les hommes au cœur de la lutte
Champions provinciaux en titre, les nageurs lavallois ont tous les outils pour répéter l’exploit en 2016-2017. Toutefois, « Montréal s’est renforcé avec de bons ajouts », croît Nicholas Perron. « Comme lors des dernières années, ça va être serré et on risque de se battre jusqu’au dernier soir du Championnat provincial. » Championnat qui sera disputé d’ailleurs à la maison, au Centre aquatique Desjardins-Université Laval du PEPS, du 10 au 12 février 2017.

Le Rouge et Or pourra miser de nouveau sur son capitaine Pascal-Hugo Caron-Cantin. L’athlète masculin par excellence du RSEQ en 2015-2016 et médaillé de bronze sur 50m dos au Championnat de SIC tenu au PEPS est de retour pour une cinquième et dernière année avec l’équipe. « Je sens que PH est motivé plus que jamais à bien faire pour son dernier tour de piste », affirme son pilote.

La recrue Jérémy Gagné sera à surveiller. « Il peut tout faire! Du dos, du 4 nages, du crawl. Il fait partie de l’équipe du Québec, un finaliste au championnat canadien cet été. C’est une très grosse acquisition pour nous », s’exclame Nicholas Perron, qui a également de bons mots pour les Samuel Matte, Édouard Lehoux, Nicolas Gauthier ainsi que les trois frères Villeneuve, Antoine, Philippe et Simon.

Les femmes en transition
Le départ des membres de l’équipe nationale Geneviève Cantin et Marie-Pier Couillard, qui ont fait la pluie et le beau temps durant leur stage universitaire qui est maintenant terminé, fera assurément mal à la formation féminine du Rouge et Or. « On a beaucoup de profondeur, mais on manque de superstar », admet l’instructeur-chef, qui note aussi le départ de Mila Arnautovich, médaillée aux derniers nationaux.

D’autres nageuses doivent maintenant se lever. Perron s’attend notamment à de belles choses de la part de la nouvelle capitaine Élaine Lemieux, qui amorce sa quatrième année. « Non seulement par ses performances, mais par son leadership pour guider les recrues à bien se positionner au sein de l’équipe. » Magalie Poudrier, médaillée de bronze au 100m libre du dernier championnat canadien, Caitlin Hodge et Sabryna Lavoie, qui a terminé au quatrième rang de la Traversée internationale du lac St-Jean cet été, devront aussi montrer la voie. Les nouvelles nageuses du club, dont la Suissesse Morgane Dornic qui revient tout juste des Championnats du monde en eau libre et la Française Marie Gallerand, pourront profiter de leurs conseils.

La compétition sera féroce, les Carabins rapatriant leurs nageuses de l’équipe nationale Katerine Savard et Sandrine Mainville, toutes deux médaillées des récents Jeux olympiques de Rio. « Montréal sera seul en tête cette année et pourrait gagner le titre national. Nous, on vise à se battre pour la deuxième place avec McGill », avoue Nicholas Perron.

Le Championnat de natation du RSEQ de février prochain sera la seule compétition locale de la saison du Rouge et Or au PEPS. Le Championnat de SIC se déroulera pour sa part à l’Université de Sherbrooke du 24 au 27 février 2017. Notons que contrairement aux deux dernières années, où les finales du Championnat national se déroulaient dans un bassin de 50m, SIC revient à la formule précédente, où toutes les courses ont lieu en 25m.

Calendrier des compétitions universitaires 2016-2017

• Coupe universitaire 1 : 7 octobre 2016 (Sherbrooke)
• Coupe universitaire II : 22 octobre 2016 (McGill)
• Coupe universitaire III : 12 novembre 2016 (Montréal)
• Coupe universitaire IV : 28 janvier 2017 (UQTR)
• Championnat du RSEQ : 10-12 février 2017 (Laval)
• Championnat de SIC : 24-26 février 2017 (Sherbrooke)