Grâce à un effectif plus homogène, l’équipe masculine de volleyball du Rouge et Or ne vise rien de moins qu’un retour sur le podium national à l’aube de cette saison 2016-2017.

« On a un objectif clair qui est de remporter le championnat du RSEQ afin de se classer pour le championnat canadien et, par la suite, on veut prendre part à la ronde des médailles », lance l’entraîneur-chef du Rouge et Or, Pascal Clément.

Si les Lavallois sont habitués de ravir la bannière provinciale – ils ont remporté les 11 plus récentes et 18 des 19 dernières -, ils n’ont pas réussi à atteindre le carré d’as national lors des deux dernières saisons, après une médaille d’argent en 2012 et un titre canadien en 2013.

« Nous aurons plus de profondeur, donc de meilleurs entraînements, ainsi que de meilleurs matchs préparatoires. C’est une bonne combinaison pour avoir une meilleure équipe », estime Clément, dont la troupe a fini cinquième du tournoi national en mars dernier.

Plus de profondeur
Sur les 12 joueurs de l’édition 2015-2016 du Rouge et Or, seulement deux ont quitté l’équipe, soit Olivier Jannini et Alexandre Giguère. Tous deux ont terminé leurs études et sont maintenant sur le marché du travail. Au noyau de 10 étudiants-athlètes restants se greffent quatre nouveaux, soit Chavvanith Ponn, Gabriel Araya, Hugo Henderson et Alexandre Hill-Huard.

Ponn, un ancien attaquant des Titans de Limoilou nommé sur la première équipe d’étoiles du championnat canadien lors des deux dernières années, évoluera à la position d’opposé au passeur, tout comme Henderson. Araya, un Chilien membre du programme national, viendra pour sa part donner de la profondeur à la position de centre. « C’est un excellent contreur, doté d’une belle éthique de travail », louange Pascal Clément.

Enfin, Hill-Huard est un jeune attaquant-réceptionneur de 17 ans qui provient des Mavericks d’Ottawa, ancien club de l’actuel Rouge et Or Bruno Lortie. « C’est un projet, comme Thierry Lavigne l’était à l’époque. Quand Lavigne est arrivé, il n’était pas sûr de faire l’équipe. Il a été nommé capitaine à sa troisième année », rappelle Clément, à la barre de la formation lavalloise depuis un quart de siècle.

Ces nouveaux joueurs s’imbriquent parfaitement avec les besoins du Rouge et Or afin de redevenir compétitifs au niveau national, pense Pascal Clément. « Ça nous donne une équipe assez homogène et stable, dotée de bonnes capacités athlétiques. On peut aspirer à un peu plus que par les années passées. »

« On a plus de marge de manœuvre, dans le sens qu’on a une belle profondeur, donc une certaine sécurité. Ça nous offre la possibilité d’avoir un travail collectif plus intéressant à l’entraînement, ce qui nous a manqué l’année dernière », reconnaît-il, ajoutant par exemple que ses quatre joueurs centraux mesurent tous entre 6’6’’ et 6’8’’, « du jamais vu chez le Rouge et Or ».

Une meilleure préparation
Grâce au report à la session d’hiver de l’un des deux weekends contre des équipes des Maritimes, Clément et ses hommes bénéficient d’une plus grande latitude à l’automne afin de tenir davantage de rencontres préparatoires.

En plus des duels contre Toronto et Calgary (voir autre texte), les Lavallois se mesureront à des formations américaines du 6 au 8 octobre prochains. Les Lavallois se déplaceront vers Fairfax, en banlieue de Washington, où ils disputeront quelques matchs contre les universités George Mason et St. Francis. Les deux équipes se sont disputées la finale de la Eastern Intercollegiate Volleyball Association (EIVA) l’hiver dernier, remportée par George Mason.

« On a un très bon calendrier préparatoire. Avant même de commencer la saison officielle, on va avoir joué huit matchs de grande qualité », souligne Clément.

À cela s’ajoutent deux autres rencontres contre les Lancers de Windsor les 4 et 5 janvier, au PEPS, ainsi que deux matchs hors-concours contre l’équipe canadienne de développement les 26 novembre et 18 février. Le Canada, dirigé par l’ancien du Rouge et Or Vincent Pichette, sera composé d’anciens joueurs universitaires à la recherche de contrats professionnels ou d’athlètes ayant choisi de rejoindre le centre national d’entraînement après leurs études secondaires ou collégiales.

La saison du RSEQ débutera officiellement le 28 octobre à Montréal avec la tenue d’un premier interlock avec des équipes des Maritimes. La première rencontre à domicile est prévue le 4 novembre à 19h30 contre les Carabins de Montréal.