Anciens rivaux de division à la naissance du programme lavallois en 1996, les Ravens de Carleton effectueront une première visite à Québec depuis 1998 ce samedi 20 août à 19h lors de la tenue du traditionnel match hors-concours, en prélude à la saison 2016.

Carleton et Laval ont disputé cinq rencontres alors qu’ils évoluaient tous les deux au sein de la conférence Québec-Ontario, entre 1996 et 1998. Le Rouge et Or montre une fiche d’une victoire contre quatre défaites. Les Ravens ont par la suite abandonné leur programme de football, jusqu’à leur renaissance au sein de Sports universitaires de l’Ontario en 2013.

Carleton a connu une belle progression sous la tutelle de Steve Sumarah. Incapables de signer une seule victoire en 2013, les Ravens ont conclu la campagne suivante avec une fiche de .500 (4-4), avant de se faufiler en séries éliminatoires l’an dernier grâce à un dossier de 5-3. Après un gain de 39-8 sur Queen’s en quart de finale, Carleton a baissé pavillon 33-21 en demi-finale contre Guelph, éventuels vainqueurs de la Coupe Yates.

« C’est une équipe talentueuse et très athlétique », a soutenu l’entraîneur du Rouge et Or Glen Constantin. « Ils sont structurés un peu comme nous, avec de bonnes installations et un bon appui de la communauté. Ils ont bénéficié d’un excellent recrutement depuis quatre ans, et les gars qui sont entrés dans le programme en 2013 sont maintenant des vétérans », a-t-il continué, positionnant l’équipe d’Ottawa parmi les quatre meilleures formations en Ontario.

Constantin et Sumarah ont une relation qui remonte au milieu des années 1990, alors que ce dernier était pilote des Huskies de St. Mary’s. « On a croisé le fer à quelques reprises contre lui lors de matchs de championnat. J’ai beaucoup de respect pour lui », a ajouté Constantin.

Les Ravens ont fait élire un joueur sur la première équipe d’étoiles canadienne l’an passé, soit le retourneur Tunde Adeleke. Le natif d’Ottawa avait mené le pays pour les verges sur retour de bottés d’envoi avec 572. Quant aux dégagements, Adeleke en avait ramené 31 pour 554 verges, le plaçant deuxième au Canada à ce chapitre.

En plus d’Adeleke, huit autres footballeurs des Ravens avaient été choisis sur les deux formations étoilées de l’Ontario. Le receveur Nate Behar ainsi que les demis défensifs Nathaniel Hamlin et Keith Graham avaient été sélectionnés sur la première équipe, tandis que le centre-arrière Stefano Napolitano, le garde KC Bakker, le secondeur Guillaume Caron, le demi de coin D’Sean Thelwell et le botteur de précision Michael Domagala ont été élus sur la seconde escouade.

Les Ravens arriveront dans la capitale jeudi soir. Deux entraînements conjoints sont prévus vendredi, une belle occasion de mesurer les progrès réalisés jusqu’ici au camp.