La session universitaire d’hiver n’est pas encore débutée que déjà, les étudiants-athlètes de l’équipe d’athlétisme du Rouge et Or sont à pied d’œuvre alors que la saison intérieure 2016 sera lancée dès samedi au PEPS avec la tenue de l’Invitation R et O.

La soixantaine de représentants du Rouge et Or souhaite reconquérir les deux bannières du RSEQ qui sont à l’enjeu, soit une pour chaque sexe. Si les Lavallois avaient réussi l’exploit pour la première fois de leur histoire en 2014, le titre féminin leur avait échappé l’an passé au profit du Vert & Or de Sherbrooke.

L’entraîneur-chef Félix-Antoine Lapointe croit aux chances de sa formation cette année de remporter le doublé. « Sur papier, chez les gars, on est favoris, mais rien n’est joué d’avance. L’opposition du Vert & Or sera forte », prévient Lapointe, à la barre du club pour une cinquième saison. « Chez les filles, je m’attends à une lutte serrée entre Laval et Sherbrooke. Chaque petit point fera une différence » lors du championnat du RSEQ, qui se tiendra à McGill les 26 et 27 février.

Justement, le système de pointage subira une modification au sein du RSEQ en 2016. Au lieu de décerner des points aux six premiers d’une épreuve donnée, selon la formule 7-5-4-3-2-1, ce sont les huit premiers qui seront récompensés (10-8-6-5-4-3-2-1), comme c’est déjà le cas au championnat national ainsi que dans les conférences ontarienne et de l’Ouest.

« Les équipes ayant plus de profondeur seront légèrement avantagées. Un peu plus d’athlètes seront mis à contribution, ça changera la dynamique », estime l’entraîneur-chef lavallois.

Le demi-fond, la clé du succès

Reconnu pour sa force de frappe en demi-fond, c’est encore grâce à ces disciplines que le Rouge et Or pourra s’imposer, prévoit Félix-Antoine Lapointe. Celui-ci ajoute toutefois du même souffle que d’autres spécialistes se démarqueront. « On a beaucoup de bons athlètes dans tous les groupes d’épreuves, et ce tant chez les gars que chez les filles, avec la particularité d’être très forts en demi-fond. »

Les Nicolas Morin, Antoine Thibeault, Jean-Samuel Lapointe et Alex Bussières, une recrue détenteur du record canadien junior sur 1000 mètres, seront les leaders de l’équipe masculine en demi-fond. « Ils peuvent aspirer à des médailles nationales et, à leur façon, aider à combler le départ de Charles Philibert-Thiboutot, qui marquait beaucoup de nos points par les années passées », lance Lapointe.

Pour les entourer, les noms qui refont surface sont ceux du sprinter Dominic Allard, triple champion québécois universitaire en titre sur 60 mètres, et du lanceur Simon Beaulieu, quatrième au poids lors du championnat canadien en 2015, son année recrue.

Du côté féminin, Marie-Colombe St-Pierre sera encore à surveiller dans les épreuves de sprint. En demi-fond, la vétérane Marguerite Plante-Dubé mènera les troupes. Aux lancers, Leïna Durant, une recrue, devrait offrir de bonnes performances dès sa première année, tout comme Geneviève Gagné au pentathlon, qui en sera également à ses premiers pas avec le R et O. Les Lavalloises devraient enfin être en mesure de bien se positionner dans les épreuves de relais.

Si les objectifs au niveau de la conférence sont clairs, ils le sont un peu moins au plan national, de par la difficulté à prévoir où se situeront les autres formations à travers le pays. « Chez les hommes, je pense qu’un top 5 pourrait être réaliste, après avoir réussi une quatrième place l’an passé, le meilleur résultat de l’histoire du programme. Chez les dames, c’est trop difficile à dire », dit Lapointe.

Outre la compétition dont il sera l’hôte, le Rouge et Or prendra part à deux autres événements d’envergure cet hiver. D’abord, le McGill Team Challenge, les 29 et 30 janvier, qui en plus d’offrir des installations favorisant les bonnes performances, permet de se mesurer à plusieurs équipes des Maritimes et de l’Ontario qui ont fait le déplacement.

Ensuite, les Lavallois se déplaceront vers le Massachussetts afin de participer au Boston University Valentine Invitational les 12 et 13 février. Bénéficiant d’une piste très rapide, c’est une autre occasion pour les athlètes de réaliser leurs standards en vue des championnats nationaux. Ces derniers se tiendront du 10 au 12 mars à l’Université York.