10 septembre 2014 – Dominante sur le circuit universitaire québécois la saison dernière, la formation masculine de cross-country du Rouge et Or pourrait bien devoir partager les honneurs avec l’équipe féminine cet automne.

C’est du moins ce que souhaite l’entraîneur-chef du Rouge et Or Félix-Antoine Lapointe à l’aube d’une nouvelle saison de cross-country, qui débute samedi à McGill. Il s’agirait du deuxième doublé provincial de l’histoire du club, l’autre ayant eu lieu en 1986.

« C’est excitant cette année parce que notre alignement féminin nous permet de croire qu’on peut vraiment être compétitifs et aspirer aux grands honneurs au provincial. On a beaucoup plus de profondeur que par les années passées. Les filles ont progressé, et d’autres ont joint le groupe », a expliqué Lapointe, qui en est à sa quatrième saison à la barre de l’équipe.

Parmi les nouvelles venues, on retrouve Valérie Bélanger, une étudiante-athlète qui évoluait auparavant à Sherbrooke et qui s’amène à Laval afin de compléter sa résidence en médecine. S’étant retirée du circuit provincial lors des deux dernières années, Bélanger a terminé troisième du championnat SIC 2009 à Kingston, en Ontario, ce qui lui a permis de participer au championnat mondial universitaire en 2010 où elle a terminé 28e. Elle défendait à cette époque les couleurs du Vert & Or.

« Elle est en forme et souhaite revenir à la compétition. C’est une belle addition et une belle surprise pour nous », s’est félicité Félix-Antoine Lapointe.

Frédérique Latraverse, une coureuse de deuxième année de qui l’on disait beaucoup de bien l’an dernier mais qui a été ralentie par les blessures, sera également à surveiller chez le Rouge et Or. « On a aussi beaucoup de filles de deuxième ou troisième année qui ont bien progressé, alors ça devrait être intéressant », a soutenu Lapointe.

L’Université McGill, championne québécoise chez les dames lors des quatre dernières années, sera encore favorite selon le coach, « mais on n’a pas de complexes à avoir. Elles demeurent les championnes en titre, mais je crois plus que jamais en nos chances. »

Le retour de Lecours
Chez les garçons, le noyau de l’équipe demeure le même que celle qui a placé 13 de ses coureurs en tête lors du championnat RSEQ, du jamais vu. « Les athlètes ont tous progressé dans la dernière année, donc je suis encore confiant qu’on pourra avoir une équipe très dominante au sein du RSEQ. L’objectif demeure une médaille au championnat national », a avoué Félix-Antoine Lapointe.

Membre du Rouge et Or à ses débuts universitaires, Tommy Lecours effectuera un retour à Laval pour sa cinquième année, après un hiatus de trois ans où il s’alignait avec les Gryphons de Guelph. « Tommy a acquis de l’expérience, il a eu beaucoup de succès sur piste. Il a pris de la maturité lors de son passage à Guelph et il a obtenu de bons résultats. On souhaite profiter de la présence et de l’impact de cet athlète », a lancé Lapointe.

Les Lavallois Anthony Larouche et Maxime Lapierre, deux figures de proue qui ont épuisé leur admissibilité universitaire et qui ont contribué aux deux dernières médailles nationales, seront difficiles à remplacer, admet Lapointe.

« Mais on a encore Charles Philibert-Thiboutot, qui est le leader de l’équipe. On retrouve aussi dans notre formation Benjamin Raymond, qui a terminé deuxième au provincial l’an passé et qui a continué de progresser, Nicolas Morin, recrue de l’année en 2013, et Dany Racine, qui s’est beaucoup amélioré. Ce sera à ces gars-là de prendre la relève. »

Parcours inconnus
Cette année, tant le championnat provincial que le national se tiendront sur des parcours inconnus des athlètes du Rouge et Or. Le RSEQ tiendra sa compétition finale à Grand-Mère, sur un terrain de golf. « On sait à quoi ressemble le parcours, et ce n’est pas excessivement vallonné, selon ce qu’on nous dit », a expliqué Félix-Antoine Lapointe.

Même constat pour le championnat de SIC, qui se déroulera pour la première fois à Saint-Jean de Terre-Neuve et qui sera organisé par l’Université Memorial. Le Rouge et Or profitera de sa participation à la rencontre inter-conférences du 11 octobre à Antigonish afin de tenter de recueillir davantage d’information sur le parcours auprès des institutions des Maritimes. « Ce sera assurément une belle expérience pour nos étudiants-athlètes. Ce n’est pas tous les jours qu’on va à Terre-Neuve », a laissé entendre Lapointe.

Une seule compétition est prévue à Québec cette saison, soit le traditionnel Invitation Rouge et Or, qui se déroulera le samedi 4 octobre sur les Plaines d’Abraham.