Toujours amères de la défaite crève-cœur subie en tirs de barrage lors de la demi-finale du championnat canadien universitaire il y a 10 mois, les filles du Rouge et Or soccer n’ont qu’un objectif cette saison : reprendre le titre qui leur a échappé en 2015.

Il y a un an, sur le terrain de l’Université de la Colombie-Britannique, la troupe de Helder Duarte était vaincue 9-8 après 10 tirs au but, à la suite de 120 minutes de jeu où ni le Rouge et Or, ni les Spartans de Trinity Western n’avaient pu rompre l’égalité de 1-1. Les Lavalloises avaient tout de même rebondi le lendemain en disposant de Sherbrooke par 2-1, ce qui leur avait valu la médaille de bronze et un second podium consécutif après leur sacre de 2014 à la maison.

La bonne nouvelle, c’est que les Rouges sont prêtes à reprendre le collier. Et, surtout, à aller jusqu’au bout. « On aura très certainement une équipe encore compétitive cette année », assure Duarte, à la barre de l’équipe pour une 22e campagne.

Le noyau de l’équipe est presqu’entièrement de retour. Des 11 partantes lors du match de demi-finale contre TWU, seulement deux n’y seront pas cette saison, soit l’ex-capitaine Marie-Christine Gauthier, qui a complété ses années d’admissibilité, et l’attaquante Carole-Anne Fortin. Huit nouveaux visages se joindront ainsi aux Lapointe, Roy, Gosselin, Vandal, et Roy-Petitclerc. « Des recrues de qualité, des valeurs sûres pour l’avenir. À l’entraînement, ces filles affrontent déjà de très bonnes joueuses, alors la compétition est très forte. Ça force tout le monde à élever son jeu d’un cran », lance Helder Duarte.

Le pilote lavallois disposera d’un atout de plus qu’il n’avait pas nécessairement prévu, cette saison. La rapide attaquante Léa Chastenay-Joseph jouera en effet sa cinquième saison à Laval, elle qui devait prendre sa retraite. « Elle est toujours à l’école pour faire une maîtrise, donc elle s’est laissée convaincre de revenir pour une cinquième année. Et on en est très heureux! », s’exclame Duarte.

D’autres étudiantes-athlètes ont pu profiter de séjours à l’étranger afin de parfaire leur art. C’est notamment le cas d’Arielle Roy-Petitclerc et de Mélissa Roy, qui se sont alignées avec le Blue Heat de Santa Clarita, une formation de la United Women’s Soccer évoluant en Californie. Le Heat a d’ailleurs remporté le championnat national en défaisant une équipe du New Jersey en finale il y a un mois. La gardienne Marie-Joëlle Vandal a également apprécié son expérience avec P18 IK, une formation suédoise.

Parité
Foi de Helder Duarte, rien n’est gagné d’avance, surtout au sein du circuit québécois. « La ligue s’améliore et le calibre sera relevé cette année. Au moins cinq équipes peuvent aspirer aux honneurs provinciaux. »

L’entraîneur devra cependant ajuster son alignement lors des trois premières semaines du calendrier, puisqu’une douzaine de joueuses devront subir le chevauchement des saisons universitaire et civile. « Elles vont jouer jusqu’à quatre rencontres par semaine. Ce sera un défi qu’il faudra bien gérer », dit Duarte.

Les Lavalloises, après une ouverture de saison à Trois-Rivières mercredi, lancera sa saison à domicile vendredi à 18h30 au PEPS face aux Gaiters de Bishop’s. Le championnat national se tiendra pour sa part du 10 au 13 novembre à l’Université Acadia, en Nouvelle-Écosse.

Les billets pour la rencontre d’ouverture locale sont disponibles à la billetterie du Rouge et Or ou par téléphone au 418-656-PEPS. Notez que les matchs à domicile du club de soccer Rouge et Or seront webdiffusés sur notre chaîne YouTube.